CNN je osnovao biznismen iz Džordžije Ted Turner. U 1970-im Turner je iskoristio sve veću dostupnost komunikacijskih satelita da počne emitirati svoju nezavisnu UHF stanicu, Atlanta's Channel 17, koju je kupio 1970. Preimenovaso je WTCG tako da odražava ime svog novog vlasnika, Turner Communications Group. Turnerova „Superstanica ” počela je emitiranje na kablovskim sistemima širom zemlje 1976. (1979. ime kompanije je promijenjeno u Turner Broadcasting System, a pozivna slova stanice postala su WTBS.)
Kako se kablovska televizija širila širom zemlje i novi poduhvati kao što je Home Box Office (HBO) počeo da pokazuje izvodljivost „niše“ kanala, Turner je nastojao da stvori mrežu sa svim vijestima. Radeći sa Reese Schonfeldom, bivšim menadžerom UPI Television News i osnivačem Independent Television News Association, Turner je počeo da pravi planove za kanal 1978.
Planovi za CNN objavljeni su u maju 1979. Uz bravuru koja je bila jedan od njegovih zaštitnih znakova, Turner je predvidio da će CNN predstavljati “najveće dostignuće u historiji novinarstva”. Schonfeld bi služio kao prvi predsjednik i izvršni direktor mreže. Novinar veteran Daniel Schorr, koji je radio za CBS News tokom "zlatnog doba" Edwarda R. Murrowa, dao je svoj kredibilitet poduhvatu kada je pristao da postane najvidljiviji dopisnik novog kanala. Turner je postavio ambiciozan cilj da počne emitiranje CNN-a 1. juna 1980.
Kritičari su sumnjali da postoji tržište za non-stop vijesti, a mnogi su se pitali da li bi takav poduhvat mogao biti profitabilan. U univerzumu televizijskih vijesti kojim dominiraju mreže „velike tri” (CBS, NBC i ABC), mnogi su se pitali ima li mjesta za tako dugu operaciju, posebno onu koja je planirala popuniti ogromnu količinu vremena u programu uz budžet koji je bio djelić onoga što su druge mreže već trošile.
Uprkos ogromnim organizacijskim i tehničkim preprekama (uključujući gubitak SATCOM III, satelita koji je prvobitno planiran da prenosi signal mreže), CNN je uspio ispoštovati rok. Procjenjuje se da je 1,7 miliona pretplatnika kablovske televizije moglo da primi kanal kada je emitovan. Iako prvi dan nije prošao bez problema, CNN je dobio svoju prvu "mjeru" samo nekoliko minuta nakon svog inauguralnog emitiranja, prekinuvši prvu reklamnu pauzu kako bi gledaocima uživo prenosio posjetu američkog predsjednika Jimmyja Cartera Fort Wayneu, Indiana , bolnička soba vođe građanskih prava Vernona Jordana, koji je ranjen u pokušaju atentata.
Dio koncepta CNN-a je bio da će vijest, a ne voditelj, biti zvijezda. Rani format mreže, djelimično izvučen iz formata radija sa svim vijestima, bio je usredsređen na “točak” vijesti. Glavne priče su se ponavljale ciklično tokom dana, ponekad uz manje izmjene. Nove priče su povremeno dodavane. Međutim, u svakom trenutku mogu se pojaviti udarne vijesti i postati primarne i dominantne.