Danas se potraga za porijeklom arijevske rase, Svetim gralom ili Atlantidom može činiti kao nešto iz nacističke mašte. Međutim, rasna koncepcija nacizma rasla je oko okultnih teorija. Mnoge nacističke vođe pripadale su tajnim društvima od 1920-ih, crpili su ideje iz izvora ezoterične militantnosti i podržavali uvjerenja koja su imala malo ili nimalo temelja. Jedan od njih je rekao da su korijeni predaka germanskog naroda u srednjoj Aziji. Kad su nacisti došli na vlast, krenuli su ih tražiti.

Pravi politički vođa ekspedicije na Tibet 1938.-39. bio je šef SS-a Heinrich Himmler. On je sam osnovao Ahnenerbe 1935. godine, pseudonaučno društvo koje je osiguralo sve što je trebalo za avanturu. Himmler je sa svoje privilegirane pozicije uvijek podržavao teorije o navodnoj njemačkoj rasnoj nadmoći. Pristupio je poznatom Društvu Thule, jednoj od okultnih skupina koja je ponovo rođena nakon Prvog svjetskog rata u Njemačkoj. Thule su bili nacionalisti i antisemiti, veličali su mitsku njemačku prošlost i slavili poganske ceremonije.

Ahnenerbe je promovirala istraživanja koja su dala naučnu osnovu nacističkoj ideologiji i teorijama o porijeklu arijske rase i njenoj nadmoći. Tako je Ahnenerbe okupljala i kompetentne naučnike i ideologe sumnjivog kredibiliteta i pokrivala brojna polja istraživanja. Jedno od njih imalo je za cilj pronaći porijeklo Herrenvolka. Zato je njemačka ekspedicija na Tibet, poduzeta 1938. godine, bila najambicioznija od svih.

Zoolog Ernst Schäfer prethodno je učestvovao u dvije međunarodne ekspedicije na Himalaje, jednoj 1930. i drugoj 1934.-35. Nakon tih pohoda njemački zoolog objavio je nekoliko radova o njima. Međutim, Schäfer je sebi obećao da će se vratiti na Tibet u novoj, domoljubnijoj ekspediciji, s njemačkom zastavom i opremom. Kad je Himmler saznao za uspjehe mladog naučnika, želio ga je upoznati. U Berlinu je Schäfer iznio ideju o isključivo njemačkoj ekspediciji, a šef SS-a bio je oduševljen.

Himmler je bio uvjeren da će negdje na Himalajima pronaći ostatke arijevske rase. S tom idejom uputio je Schäfera da brzo počne raditi s Ahnenerbeom. Veličina projekta i praznina SS blagajne natjerali su Schäfera da sam prikupi sredstva za ekspediciju, što je bilo dovoljno da zaradi Himmlerovo poštovanje za svoje naučne ciljeve.

Schäfer je također dijelio teorije i ideje s nacističkom Njemačkom, poput one da je porijeklo nordijske rase došlo iz Centralne Azije i potrebe za pronalaženjem otpornog i plodnog sjemena, sposobnog hraniti Njemačku s moćnom vojnom industrijom, ali s slabom proizvodnjom hrane .

Himmler je i dalje bio glavni pristaša misije, ali je Schäfer bio zadužen za nalaženje novaca i dozvole za napuštanje zemlje, dvije stvari koje je bilo teško dobiti u Njemačkoj 1938. Članovi njemačke ekspedicije bili su vrsni naučnici. Svi su bili vođeni profesionalnom ambicijom, iako su i SS-ovci postali osobnim izborom. Ernst Schäfer zatražio je ulazak u Himmlerov elitni korpus 1933. Nacizam je bio vjetar koji je puhao u Njemačkoj, a oni su mu se prepustili.

Misija na Tibet bila je prilika koju Schäfer nije mogao propustiti. Stručnjak zoolog i lovac okružio se najboljim naučnicima koje je mogao naći da izvedu ekspediciju: Bruno Beger, arheolog, čiji je doprinos bio ključan rasnom istraživanju; Karl Wienert, čuveni geograf; Ernst Krause, entomolog i botaničar koji je slikovito dokumentirao putovanje; i Edmund Geer, zadužen za logistiku cijelog tima.

Putovanje je počelo 18. aprila 1938. Brod je odveo naučnike u Britansku Indiju. Ali s njegovim dolaskom u Calcuttu, novine su objavile neprijateljske naslove: “Agent Gestapoa u Indiji”, pisao je Times of India o Schäferu. Bio je to nagovještaj teških odnosa koje će kasnije održavati s indijskim i britanskim zvaničnicima. Na putu prema visinama Himalaja prelazili su rižina polja, tropske šume i planine. U Darjeelingu, gdje su se već mogli vidjeti snijegom prekriveni vrhovi Kanchenjunga, Schäfer se prvi put sreo s Hughom Richardsonom, službenikom britanske misije u Lhasi, koji će nacističkom zoologu postati najveći neprijatelj. Richardson ih je podsjetio na opseg njihovih prava u Sikkimu i savjetovao Bruni Begeru da ublaži svoja antropološka mjerenja kako ne bi uznemirio stanovništvo.

U Sikkimu je grupa unajmila nekoliko Šerpasa i pomoćnika za karavan. Beger je otkrio da ovo kraljevstvo, smješteno između Nepala, Butana, Tibeta i Indije, ima vrlo raznolik etnički sastav. Ne obazirući se na preporuke Engleza, ondje je napravio svoja prva mjerenja lobanje kaliperom i prvim gipsanim maskama. Da bi dobio uzorke crta lica, Beger bi namazao lice odabranog muškarca ili žene gipsanom pastom, koja se na licu polako sušila, ostavljajući sićušne rupice otvorene za disanje.

Na kraju je Schäfer odlučio šmugnuti preko granice i ušuljati se u Tibet. Ušli su kroz prolaz Nathu La koji je presijecao zid Himalaje na 4265 metara nadmorske visine. S druge strane zida bila je dolina rijeke Chumbi, a zatim Tibet. Kada su već bili na teritoriji Tibeta, konačno su primili službeni poziv od Kashaga, vijeća ministara Tibeta, da ostanu u zemlji 14 dana. Bio je decembar 1938.

Ekspedicija se pregrupirala za dopunu i, kada je logistika bila spremna, nastavili su uspon. Kada su stigli do Gyantsea, trećeg grada Tibeta, vidjeli su mnoge kukaste križeve iscrtane na zidovima kuća. Tamo se taj znak zvao yungdrung, a crtalo ga se i u smjeru kazaljke na satu i u suprotnom smjeru. Schäfer je pokazao Tibetancima svoje vrlo slične svastike kako bi tražio suučesništvo s njima.

U januaru slijedeće godine odlučili su nastaviti svoje putovanje u Lhasu, zabranjeni grad u koji je tako malo Zapadnjaka ikada kročilo. Ali bila je sredina zime, pa je putovanje bilo jako teško. U nekim mjestima, upozoreni na njihovu naučnu djelatnost, bili su loše primljeni. Bilo je jasno da je Richardson upozorio lokalne vođe na njihovu prisutnost u tom području, u propagandnom pokušaju protiv nacističke ekspedicije. Unatoč tome, ni Beger ni Wienert nikada nisu prekinuli svoja mjerenja i proučavanja. U mnogim prilikama te su se aktivnosti provodile tajno, skriveno od vlasti i pratilaca karavana.

Vrhunac njemačke ekspedicije na Tibet bio je boravak u Lhasi. Himmler im je izdaleka čestitao. Sam ulazak u grad, pred nosom Britanaca, bio je sam po sebi prekretnica za njemačku delegaciju. Ali uz to, nacistički naučnici su progresivno uživali veliku prisnost s tibetanskim civilnim i vjerskim vlastima.

Kako su u Evropi jačale glasine o ratu, to je prijateljstvo sve više ljutilo britansko poslanstvo, koje je kočilo odnose između Nijemaca i Tibetanaca koliko god je to bilo moguće. Lhasa je za Begera značila priliku da konačno prouči tibetansku aristokratiju. Došlo je vrijeme da se pokaže veza između Tibetanaca i njihove vlastite rase. Aristokrati su šetali ulicama odjeveni u zlatom izvezene tunike i duge kose. Njihove žene, koje su hodale iza njih na udaljenosti, bile su odjevene u svilene haljine i srebrni nakit. Kad ih je proučavao, Beger je u njima želio vidjeti arijske crte, te ih je definirao napisavši: „Visok, izdužene glave, izduženog lica, uvučenih jagodičnih kostiju, ravnog ili blago zakrivljenog nosa s podignutim nosnim leđima, ravne kose i zapovjedničko ponašanje koje označava sigurnost.”

Prolaskom kroz zabranjeni grad, nacistička ekspedicija poklopila se s proslavom tibetanske Nove godine i Velikom molitvom ili Mönlamom, glavnim vjerskim hodočašćem u Tibetu. Pred zaprepaštenim očima Nijemaca, redovnici iz samostana oko Lhase upali su u grad u znak izrazite religioznosti, iako ne bez poroka i nasilja. Bile su to posljednje spektakularne slike koje je Krause snimio.

U martu 1939. Hitler je anektirao Čehoslovačku. Schäfer i njegovi ljudi prestali su biti neugodni stranci i postali su službeni neprijatelji Velike Britanije. Situacija se komplikovala. Grupa je morala napustiti Lhasu 20. istog mjeseca.

Tokom proljeća nastavili su ekspediciju kroz Tibet, ali su im svi kontakti koje su ostvarili tokom putovanja počeli okretati leđa. Blokada pošte, engleski pritisak i neprijateljstvo su se pojačali. Britanija se više nije mogla činiti slabom pred prijetećom Njemačkom, a posljedično, ni Indija. Schäfer i njegovi ljudi morali su prihvatiti da je njihova avantura završila. Himmler se složio u njihovoj nakani da bježe. Sam Reichsführer dočekao je grupu kada je ekspedicija stigla u München 4. augusta 1939. godine.

Ekspedicija je uspješno završila posao promatranja i prikupljanja podataka. Naučnici su prikupili veliki broj biljaka i leptira, kao i kutije pune vrijednih životinjskih koža. Ernst Krause snimio je ukupno 18.000 metara 16 mm filma i snimio 40.000 fotografija, crno-bijelih i u boji. Bruno Beger prikupio je 2000 kulturnih predmeta s područja Himalaja i izmjerio 366 ljudi (uglavnom Tibetanaca). Beger je također napravio oko 2000 snimaka, napravio odljeve glava, lica, šaka i ušiju 17 osoba te prikupio otiske prstiju i šaka od 350 ljudi. Osim toga, grupa je nabavila više od pedeset novih sorti sjemena za Reich.

Ali proučavanje arijevske rase nije dobro prošlo. Kada je Beger konačno objavio članak o tibetskim rasama, bilo je razočaravajuće. Potraga za arijevskom rasom među vrhovima Himalaja bila je neuspjeh. U svojoj studiji Beger je pokušao povezati neke Tibetance sa starijom skupinom "Europida".

Daleko od toga da je došao do ikakvog čvrstog zaključka, rad antropologa zapravo je bio više opis etničke raznolikosti Tibeta i Indije. Po povratku nije mogao dati objašnjenje koje bi želio reći svojim nadređenima i svojim univerzitetskim profesorima. Pokušao je naći argumente, ali, strogo govoreći, ništa nije dokazao. Samo mala drevna migracijska kretanja, iz ratnih, trgovačkih ili vjerskih razloga, objasnila su prisutnost različitih obilježja u tibetanskoj aristokratiji.