Prvo pojavljivanje Donalda Ducka na ekranu bio je kratkometražni animirani film pod nazivom “The Wise Little Hen”. Bio je zamišljen kao sporedni lik, ali njegova neposredna popularnost dovela je do toga da ga Disney koristi u drugim stripovima i kratkim crtanim filmovima.

U roku od nekoliko godina od svog prvog pojavljivanja 1934., Donald Duck je već postigao status slavne ličnosti uporediv sa Shirley Temple ili Greta Garbo. Njegova popularnost jasno je prikazana u Diznijevom animiranom kratkom filmu "The Autograph Hound" iz 1939. godine, u kojem holivudska elita tog vremena napušta svoje obaveze snimanja u studiju da bi zatražila Donaldov autogram.

Godine 1940., Walt Disney je i sam Donalda Duka nazvao "Zabat naše štale" - povezujući Donaldovu popularnost sa holivudskom zvijezdom Clarkom Gableom, najvećim imenom u studiju MGM u to vrijeme. Donaldov ikonski status je zacementiran 1940-ih širom svijeta, od stripova u Evropi i Južnoj Americi do učešća u domaćoj propagandi američke vlade tokom Drugog svjetskog rata.

Donald je glumio u crtanim filmovima stvorenim da ohrabre Amerikance da podrže ratne napore. Ove kratke animacije su se kretale od ohrabrivanja ljudi da ulažu u američke državne obveznice do ismijavanja Hitlera kao poremećenog despota. Posljednji kratki film, "Der Fuehrer's Face", osvojio je Donaldu prvog Oskara 1943. godine, iako je od tada bio naširoko kritikovan zbog karikaturalnih slika japanskog naroda.

Donald je vjerovatno popularan danas kao što je bio u svom vrhuncu sredinom 20. stoljeća. Istraživač medija Chris Rojek čak je koristio Donalda kao primjer u svojoj kategorizaciji poznatih ličnosti. Patka predstavlja arhetip „celeatora“, „fiktivnog lika koji je institucionalizovana karakteristika popularne kulture“.

Film "Fuehrerovo lice" je Donaldu Duku osvojio Oskara 1943.

Za razliku od mnogih Diznijevih likova, Donaldove priče su smještene u današnje vrijeme i savremene su publici koja uživa u njima. To se jasno vidi u njegovim odnosima sa ženskim likovima.

U Donaldovim ranim danima, ženski likovi su često bili ograničeni na predstavljanje ljepote, domaćinstva i podložnosti patrijarhatu, odražavajući iskustva žena širom svijeta. Na primjer, izvorno, Daisy gotovo nikada nije prikazana kao da ima svoj posao ili karijeru, za razliku od Donalda, koji je prikazan u mnogim poslovima, uključujući privatnog detektiva, poštanskog radnika i prodavača.

Posljednjih godina, međutim, ženski likovi su se razvili tako da odražavaju moderni svijet. Ovo uključuje debi likova poput sestre Donalda Ducka, Della Duck (Dumbela Pato). Della je vješt pilot, koji se često nalazi usred akcionih scena i neophodan je za radnje serije stripova Duck Tales (2018) kao i istoimene televizijske emisije.

Della Duck, Daisy Duck i drugi ženski likovi imaju agenciju u ovim pričama - oni su glavni likovi i nisu tu samo da podrže mušku superzvijezdu.

Bez sumnje, Donald Duck je lik koji se više povezuje od vanzemaljaca iz daleke, daleke galaksije ili tinejdžera iz kraljevske porodice „bilo jednom“. Donald i njegovi prijatelji suočavaju se sa istim svakodnevnim izazovima i zadovoljstvima kao i mi: saobraćajne gužve, nezadovoljstvo poslom, odmori na moru, praznična porodična okupljanja itd. Publici nije teško osjetiti empatiju, identificirati se i razumjeti situacije u kojima se Donald nalazi.

U Ducktales (2017), Dumbela Pato je ženski lik i jedna od zvijezda serije

Donald je iskoristio tehnološki razvoj na radiju i televiziji u animiranim kratkim filmovima u kojima je glumio tokom 1930-ih, 1940-ih i 1950-ih, a u njegovim novijim animiranim nastupima u Ducktales-u, likovi se vide kako koriste platformu društvenih medija QuackChat, očiglednu parodiju sa Snapchata.

Donald Duck je vječno popularan jer je "prosječni čovjek". Ljudi širom svijeta još uvijek nalaze mnogo toga s čime se mogu poistovjetiti i smiju se svojim izljevima bijesa zbog životnih poteškoća. Nudi način da projiciramo vlastite frustracije na način koji se može uporediti sa odraslijim crtanim zvijezdama poput Homera Simpsona iz Simpsona ili Petera Griffina iz Family Guya.

Sve dok Donald ide u korak s društvom i nastavlja odražavati svijet u kojem živimo koji se stalno mijenja, malo je vjerovatno da će ova patka uskoro odletjeti.