Fašizam, kakav je nikao i razvijao se u Italiji, u osnovi je proizvod Prvog svjetskog rata. Rat je bio dug, razoran i izazvao je velike potrese u politici i društvu. Kad je rat završio porazom Centralnih sila, bilans žrtava za Italiju bio je tragičan: više od pola miliona mrtvih, 600.000 zarobljenih vojnika i milion ranjenih, od čega je gotovo polovina ostala trajnim invalidima.

Politički poredak koji je omogućio dominaciju liberalizma prije 1914. počeo je pucati. Štrajkovi i nezakonita okupacija proširili su se poljoprivredom i industrijom u dvije godine koje su uslijedile nakon potpisivanja primirja, vrijeme društvenih nemira poznato kao biennio rosso (1918.-1919.).

Šefovi industrije i bogati vlasnici sela osjetili su ovaj val militantnosti kao početak boljševičke revolucije u Italiji, produžetak onoga što se dogodilo u Rusiji u oktobru 1917. godine i počeli su razmišljati o novim načinima organizovanja radnih odnosa i finansiranja naoružanih grupa  za uništavanje sindikata i kažnjavanje najaktivnijih i najradikalnijih socijalista.

Versailleski mir, potpisan u junu 1919. godine još je više prokrvario nezacijeljene ratne rane. Italija je kao pobjednik u ratu dobila važne ustupke na konto svog tradicionalnog neprijatelja, Austro-Ugarske, kao što su granica na prijevoju Brenner, aneksija grada Trsta i dobrog dijela Istre, iako nije dobila kolonije u Africi i na Bliskom istoku, što je bio san mnogih nacionalista koji su se osjećali oštećenim tom "osakaćenom pobjedom".

U tom je scenariju Benito Mussolini, bivši socijalistički vođa, razvio svoj projekat za novu vrstu antimarksističke revolucije koja bi srušila liberalni sistem, uništila političku i sindikalnu moć socijalizma i komunizma i dovela na vlast novu klasu.

Manjinska grupa koja se sastala u Milanu u martu 1919. kako bi formirala Fascio di Combattimento transformirana je u novembru 1921. u Partito Nazionale Fascista (PNF). Godinu dana kasnije Mussolini je već bio šef vlade.

Mussolini i fašisti iskoristili su politički vakuum nastao krizom liberalnih vlada. Dana 16. oktobra 1922. grupa fašističkih vođa izradila je plan ustanka koji je sastavio Italo Balbo koji se sastojao od zauzimanja telefonskih centrala, javnih zgrada i željezničkih stanica u velikim gradovima. Kasnije će se kolone s različitih mjesta slijevati u Rim.

Luigi Facta, premijer, predstavio je kralju dekret o vanrednom stanju koji bi dopustio mjere protiv fašista. Ali Víttorio Emmanuele tome se usprotivio i Vlada je podnijela ostavku. Kralj je bio svjestan simpatija nekih vojnika prema fašistima i radije nije stvarao raskol u oružanim snagama. Nadalje, sami liberalni političari u više navrata javno su se izjašnjavali o potrebi da fašisti budu u vladi, a važni poslovni ljudi iz Milana, poput Alberta Pirellija i Gina Olivettija, podržavali su koaliciju s fašistima.

Dana 28. oktobra Antonio Salandra dobio je zadatak da sastavi vladu. Mussolini, koji je imao jake karte u rukama, s fašističkim odredima koji se približavaju Rimu i znajući da ih vojska neće zaustaviti, poručio je konzervativnom vođi da neće učestvovati ni u jednoj vladi kojom on ne predsjedava. Iz Milana je doputovao vozom, iako ga je kasnija legenda predstavljala kako je u Rim ušao na čelu fašističkih grupa, a 29. oktobra, u dobi od 39 godina, postao je najmlađi premijer Italije.

Mussolini je na vlast došao kombinacijom paravojnog nasilja i političkog manevrisanja, bez potrebe da je vojno preuzme ili pobijedi na izborima. Nije to bilo osvajanje vlasti oružanim postupkom, niti revolucija, unatoč mitu koji je kasnije iskovao pobjednički fašizam. Kralj je bio taj koji je postavio Mussolinija za šefa vlade, što je odluka koju su pozdravili mnogi, koji su se nadali da će socijalizam, njegovi politički predstavnici i njegova sindikalna moć na neko vrijeme prestati prijetiti bogatim klasama i društvenom poretku.

Godinu dana kasnije, Mussolini je napisao da je uništenje liberalne države počelo odmah nakon Marša na Rim, stvaranjem 12. januara 1923. Milizia Voluntaria per la Sicurezza Nazionale (MVSN), što je dalo pravni temelj. za vojnu organizaciju Fašističke stranke.

Tako je rođeno ono što Emilio Gentile naziva "Strankom milicije", prvom masovnom strankom u savremenoj evropskoj historiji "koja je institucionalizirala militarizaciju politike". Nasilje, “korištenje paravojne organizacije u terorističke svrhe”, bilo je “temeljni elemenat” na kojem je fašizam definirao “svoj izvorni identitet i razradio svoju političku kulturu”.

Ovo nasilje imalo je dubok učinak i jako djelovalo na talijansko društvo, na one koji su ga prakticirali i na one koji su zbog toga patili ili mu svjedočili: squadrismo, paravojne grupe koje su nosile crne košulje, proizveli su "privikavanje na nasilje" koje je uvjetovalo odgovore na represivne politike. Tako je pripremljen put diktaturi, "novom fašističkom poretku" i "konsenzusu", onom prividnom narodnom prihvaćanju vlasti koju bi fašizam uspio stvoriti u talijanskom društvu u posljednjim godinama 1920-ih i ranih tridesetih, prema poznatom argumentu Renza de Felicea.

Ovaj proces cementiranja fašističke diktature unutar struktura tradicionalne države odvijao se tokom 1925. i 1926. godine, s nizom represivnih mjera koje su eliminirale slobodu štampe, proširile ovlasti Vlade da pritvara građane i stvorile tajnu policiju, OVRA (Organizzazione di Vigilanza e Repressione dell'Antifascismo), najbliži ekvivalent nacističkoj tajnoj policiji, Gestapou, iako je OVRA-om upravljala država, a ne partija, kao što se dogodilo u Njemačkoj.

Talijanski fašizam dosegao je svoj najviši vrhunac slave i prestiža u tom desetljeću koje je uslijedilo nakon uspostave Mussolinijeve diktature i bio je, sve do uspona Hitlera i nacista na vlast 1933. godine, jedini i ogledni model za autoritarne pokrete desnice. Fašisti su zauzeli sve položaje visoke birokratije i institucionalizirali široki i inovativni društveni eksperiment novih odnosa između moći i masa, uvećan propagandom i kultom Ducea.

Ratovi će doći kasnije. A ravnoteža tolikog rata i tiranije, usprkos činjenici da se čini da Mussolini uvijek zauzima manje mjesto pored drugih zločinaca svog vremena poput Hitlera ili Staljina, bila je brutalna i najmanje milion Talijana umrlo je na ratištima Libije, Etiopije, Španije, Albanije i potom na vlastitom tlu tokom Drugog svjetskog rata.

Osim patriotskog govorništva, crnih košulja, rimskog pozdrava, veličanja muževnosti i mladosti, fašizam je uvijek bio neraskidivo povezan s militarizmom, s brutalizacijom politike, s potrebom da se nasiljem pročisti to dekadentno društvo. Natopili su zemlju krvlju. Priča o imperijalnim i totalitarnim ambicijama, o moralnom grozotu. Misliti i učiti, sto godina kasnije.

Julian Casanova je profesor u Weiser centru za Evropu i Evroaziju na Univerzitetu Michigan.