Maj 2018. Ramazan je, sveti mjesec za muslimane, u kojem se posti i uzdržava od pića tokom dana. Godina je to Svjetskog prvenstva u Rusiji koje će se održati nekoliko mjeseci kasnije i na koje se Egipat prvi put nakon 1990. uspio kvalifikovati. To je i finale Lige prvaka za Liverpool koji na utakmicu odlazi s dobrim osjećajem. Mohamed 'Mo' Salah, koji je upravo okončao briljantnu sezonu 2017.-2018. je njihova najveća zvijezda.

Suočen s pritiskom tako važne utakmice, Salah je odlučio prekinuti ramazanski post kako bi "bio u optimalnoj kondiciji" za utakmicu protiv Real Madrida. Muslimanske udruge, posebno one u Evropi, takvu odluku opravdavaju u islamskoj jurisprudenciji.

U Egiptu, koji živi pravu „Salah groznicu“ i gdje se podrazumijevalo da igrač ide na utakmicu praznog želuca, otvara se žučna rasprava iz koje Salah izlazi kao pobjednik na temelju svoje popularnosti. Tada se događa ono najgore: Salah ozljeđuje rame tokom utakmice u duelu sa Sergiom Ramosom; Liverpool je izgubio 3-1 protiv Madrida. Nacionalna drama u Egiptu pred početak Svjetskog prvenstva, iz Nogometnog saveza uvjeravaju da neće biti problema, ali Salah dolazi sedam dana kasnije u lošoj fizičkoj formi. 'Faraoni' su okončali takmičenje u prvoj fazi prvenstva s tri poraza iz tri utakmice, čak su izgubili od Saudijske Arabije. Širom Egipta širi se žamor - Allahova kazna za prekid ramazanskog posta.

Kao jedan od najboljih svjetskih fudbalera današnjice, Mohamed Salah je praktičan vjernik. Kada postigne gol, pada na sedždu. Ta kombinacija slavne osobe, vrlo talentovanog fudbalera i praktičnog muslimanskog vjernika povećala je njegovu slavu kako u Velikoj Britaniji tako i u drugim islamskim zemljama, čak i među ljudima koje fudbal toliko i ne zanima.

Upravo je njegova vjera bila (i jest) tema mnogih tekstova u stotinama medijskih naslova izvan sportskih rubrika. U brojnim su ga člancima islamski učenjaci opisali kao "uzor" i "ambasadora vjere", bez obzira na to želi li Salah preuzeti tu ulogu ili ne. Htio to neko ili ne, činjenica da je musliman promijenila je njegovu figuru na međunarodnom i lokalnom nivou.

"On je kao neka vrsta 'paketa iz snova', kao uzor i ambasador vjere za muslimane i, što je još važnije, za nemuslimane", kaže Zane Abdo, imam Univerziteta u Liverpoolu. Ali ono što je potaknulo tu slavu takođe je proždire. Salah ostaje iznimno popularan i voljen u Egiptu (gdje njegovo lice krasi grafite na ulicama ili male jeftine suvenire) i među muslimanima, ali to ga ne štiti od filija, fobija i očekivanja vjernika. Od njega se očekuje da bude savršeni musliman, što je pritisak koji nemaju drugi igrači iz zemalja s muslimanskom većinom. A kada se on u to ne uklapa, nastaje problem.

Zašto Salah, a ne drugi? Osim prirodnosti s kojom pokazuje svoju vjeru, zbog sportskog talenta mu se dive i brojni nemuslimani, on "razbija stereotipe" i predstavlja primjer "ponosa" za mlade muslimane u zapadnim zemljama koji su izloženi dvostrukom pritisku. Jedna od navijačkih pjesama je ona koja kaže da će navijači Liverpoola postati muslimani ako on nastavi davati toliko golova. „Sjediti u džamiji, to je mjesto gdje želim biti", stih je navijačke pjesme.

Prema nedavnoj studiji koju je objavio Univerzitet u Kataru, uz sudjelovanje vlade emirata i u okviru katarske inicijative „Izgradnja naslijeđa: FIFA Svjetsko prvenstvo u Kataru 2022.“, Mo Salah je doprinio smanjenju za 16% posto antimuslimanskih napada u Liverpoolu i za 50% smanjenju islamofobnih komentara na društvenim mrežama, “što je reakcija na njegov vidljivi muslimanski identitet”, kaže istraživač i koautor studije Salma Musa.

Najnovija kontroverza desila se prije samo nekoliko sedmica, kada su ga tokom intervjua pitali pije li alkohol. Salahov odgovor, koji je izjavio da ne pije alkohol jer ne osjeća potrebu za njim, može se činiti nevinim ali podigao je veliku prašinu kod kuće. Reakcije su uglavnom bile u pravcu da  odgovor ne bi trebao biti da se suzdržava od alkohola zato što mu to ne odgovara, već zato što je zabranjeno u islamu, a pokorava se Allahovim naredbama.

“Neizbježno, ljudi ga stavljaju na pijedestal, a ponekad će, naravno, učiniti stvari koje se možda ne percipiraju kao 'islamske'. Ali, uostalom, on nije akademik, ali ono što kaže ima težinu, jer ljudi mogu to poslušati i pomisliti 'to je ono što islam kaže'. Ono što on kaže, na neki način, može imati težinu onoga što kaže akademik“, kaže imam iz Liverpoola Zane Abdo. "To je veliki pritisak, pretpostavljam", priznaje Abdo.

To nije bio izolirani događaj. Salah je ovog decembra s porodicom podijelio fotografiju uz božićno drvce kako svojim pratiteljima čestita kršćanske blagdane i izazvao val kritika u nekim krugovima, koji su tvrdili da "dobar musliman" ne treba slaviti ni čestitati kršćanske praznike.

Kršćani su posebno osjetljivo pitanje u Egiptu, koji ima oko 10% kršćanskog stanovništva i koji je pretrpio valove sektaškog nasilja, ali gdje je mirna koegzistencija među komšijama uobičajena. Kao i u vezi alkohola, mnogi su ga optužili da je to napravio kako od sebe ne bi otuđio svoje zapadnjačke fanove.

Slično je bilo i 2019. godine, kada se Salah pojavio u časopisu GQ na fotografiji sa bivšom Victoria's Secret modelom Alessandrom Ambrosio. Njene su ruke okruživale Salahov torzo, što je, navodno, neprikladna slika za muškarca muslimana, prema mišljenju konzervativaca.“Zar ne znaš da te muslimani gledaju? Zašto ne možeš dati primjer?“, poručilo mu je nekoliko korisnika na Instagramu.

Ove godine Salah je ponovno na naslovnici GQ-a za Bliski istok. Ovaj put sam, bez manekenke koja ga grli.