Krajem marta 1974. grupa farmera sišla je na polje u kineskoj provinciji Shaanxi, oko 30 kilometara od grada Xi'ana. Frustrirani sušama i znajući da se ispod površine mogu nalaziti podzemni izvori, ljudi su počeli da raščišćavaju tlo i grade prijeko potreban bunar. Međutim, na metar dubine došli su do zapanjujućeg otkrića: u zemlji se ispred njih nalazilo nekoliko slomljenih ulomaka keramike.
Zaintrigirani, muškarci su nastavili da kopaju i ubrzo se počeo pojavljivati niz izvajanih dijelova tijela od terakote i bronzanih vrhova strijela. Iako farmeri nisu bili baš sigurni šta su otkrili, odlučili su s otkrićem upoznati lokalne vlasti.
Nekoliko sedmica kasnije, vijest je stigla do arheologa po imenu Zhao Kangmin, koji je sav uzbuđen biciklom doputovao do lokacije. Kangmin je dvanaest godina ranije iskopao tri statue strijelaca u prirodnoj veličini u istoj blizini i znao je da su farmeri vjerovatno naišli na artefakte slične prirode. Do trenutka kada je Zhao stigao otkopano je još fragmenata, a on i njegove kolege uspjeli su da sastave komade u par zemljanih ratnika, oba u prirodnoj veličini, visoka 178 centimetara.
U početku Zhao je bio zabrinut da bi skulpture mogle biti kategorizirane kao simboli kineske legende o 'Četiri starca', koju je uništavala vladajuća Komunistička partija. Ali nije trebao da brine. Kada je vijest stigla u Peking, vlada je pokrenula dalja iskopavanja, koja su na kraju dovela do otkrića preko 1.000 pojedinačnih figura, od kojih svaka ima jedinstvene crte lica i oružje.
Kao što je Zhao sumnjao, pokazalo se da su takozvani „ratnici od terakote“ bili dio ogromnog kompleksa mauzoleja izgrađenog oko grobnice cara Qin Shi Huanga (vladao 221-210. p.n.e.). Osmišljene da zaštite vladara u zagrobnom životu, skulpture se danas smatraju jednim od najvrednijih drevnih pogrebnih spomenika na svijetu.
