Susrest ćete njegov krvavi, prijeteći pogled u bilo kojoj četvrti New Yorka, ugledati njegova raširena usta, gladan osmijeh, njegove udove nalik pipcima spremne da vas obuhvate. U Ulici Mott u kineskoj četvrti privezan je na policama ispred prodavnica koje prodaju kuharske kecelje na temu New Yorka; njegov lik je na majicama, prisutan je na stolovima uličnih prodavača u Bushwicku... Možda je plave ili narančaste boje, ili čak nosi mali šešir Djeda Mraza i božićni šal.

Ime mu je Huggy Wuggy, i pridružio se nezaobilaznim igračkama i drangulijama koje se prodaju mališanima, tinejdžerima i odraslima širom svijeta: u Bosni, Španiji, Laosu, Južnoj Koreji ili bilo gdje drugdje gdje možete pronaći turističku zamku poznatu kao suvenirnica ili pijacu švercovane robe.

Među onima koji prodaju Huggyja, čini se da mnogi ne znaju tačno odakle dolazi ili šta je on zapravo. Ali znaju da je popularan među djecom, a roditelji su spremni dati deset dolara da ih umire.

Ispred jednog dućana na Manhattanu Huggy je bio dostupan prilikom nedavnog posjeta u sivoj, crvenoj i zelenoj boji, svaki zakačen na kružni stalak za odjeću. Ondje je ta igračka toliko popularna da je prepoznatljiva plava verzija često rasprodana.

“Mislim da je iz neke TV emisije”, neodređeno je rekao George Ma, vlasnik dućana. “On je najpopularniji kod djece od 4 do 9 godina.”

Ustvari, Huggy Wuggy je glavni negativac horor video igrice pod nazivom Poppy Playtime, smještene u napuštenu tvornicu igračaka. Huggy, jedna od igračaka koja se ranije proizvodila u fabrici, prvi put se vidi na izložbi sa sretnim, nevinim osmijehom prije nego što misteriozno nestane. Igrači rješavaju razne zagonetke, a kasnije ih on juri kroz fabrički ventilacioni sistem, a njegov osmjeh se od tada raširio i otkrio oštre zube koje koristi da jede gubitnike u igrici.

To je uvrnuto. Ali ono što Huggyja čini dodatno čudnim i zanimljivim jeste njegov drugi život na YouTubeu, gdje djeca još predškolskog uzrasta nailaze na video zapise ljubitelja tog lika – a onda i sami postaju fanovi.

Čudna je to lekcija o poroznim granicama između medija za djecu, koju mnogi i misteriozni algoritmi Silikonske doline nesvjesno vode da prate svoje omiljene likove bez obzira na kontekst, na mreži i izvan nje.

Ezra Watkins, šestogodišnjak iz Manchestera u Engleskoj, prvi put je naišao na Huggyja Wuggyja na ExtremeToys TV, YouTube kanalu koji prikazuje dva mlada brata koji igraju video igrice, vode bitke i stvaraju kratke filmove u kojima jure i razotkrivaju razna čudovišta poput Bigfoota, Chuckyja i Huggyja, a svi su stvoreni pomoću specijalnih efekata.

Ezrin otac Gareth Watkins kaže da vidi Huggyja kao dio “proširenog univerzuma” dječjih internet likova. “To je skoro kao osnovni lik u komediji dell'arte ili pantomimi: svako ih može uzeti i koristiti za šta god želi i publika će to razumjeti”, rekao je Ezrin otac.

Dok Watkins dopušta svom sinu da gleda YouTube video snimke s Huggyjem, on vjeruje da je sama igrica previše zastrašujuća za Ezru. “Iako nema sadržaja predviđenog samo za odrasle ili krvi, strahovi su mnogo izraženiji od onoga što biste našli u igricama za ove uzraste”, rekao je on.

Sa svoje strane, Ezra kaže da je Huggy “stvarno zastrašujući”, da je trebao biti prijateljski lik, ali da to nije. Ipak, Ezra tvrdi da voli horore i kaže da se nada da će na kraju moći igrati igricu.

Poppy Playtime bio je neočekivani hit za “Mob Entertainment”, mali studio koji je objavio igricu ​​2021. godine. “Nije tako uobičajeno, prema onome što čujem anegdotski od drugih programera video igrica, da vaša prva igrica bude uspješna u onoj mjeri u kojoj je ova bila”, rekao je Zach Belanger, izvršni direktor “Moba” i tvorac Huggyja Wuggyja.

Dvadesetpetogodišnji Belanger sam je pronašao put do pravljenja video igrica putem skupova obožavatelja YouTubea.

Sa 18 godina, on i njegov tada šesnaestogodišnji brat Seth postali su popularni na svom kanalu “EnchantedMob”, praveći video zapise koji su remiksovali poznate likove.

Na kraju, uz malo saradnika, koristeći profit od svojih YouTube videa, braća su razvila i samostalno objavila Poppy Playtime na “Steamu”, nezavisnoj platformi za igrice.

YouTube je još jednom bio ključan za uspjeh igrice. Samo jedan dan nakon objavljivanja Poppy Playtimea, popularni YouTuber koji se bavi horor igricama objavio je video u kojem igra Poppy Playtime za svoje milione pretplatnika. Taj video sada ima 33 miliona pregleda. Iako je “Mob” odbio javno podijeliti ukupan broj preuzimanja Poppy Playtimea, igra – nekada je koštala 4,99 dolara, a sada je besplatna – ima preko 47.000 recenzija na “Steamu”.

ZAŠTO DJECA VOLE HUGGY WUGGYJA?

Iako sam nije animator, Belanger je razvio rani koncept dizajna za Huggyja Wuggyja. Ideja je, uglavnom, bila stvoriti nešto potpuno novo.

“Je li on majmun? Je li on čarapa majmun? Je li on medvjed?”, pita Belanger. “On je stvar, ali nije ništa. On je životinja, ali nije ona koju ste ikada ranije vidjeli.”

Da bi stvorenje bilo zastrašujuće, Belangerova tehnika bila je jednostavna: učinite ga zaista velikim u poređenju sa svima ostalima na ekranu. Uobraženost se odnosila ne samo na visinu Huggyja Wuggyja već i na njegove mršave udove i ogroman osmijeh, koji se, kako igrica napreduje, pretvara u sve više gladne čeljusti.

“Sva velika čudovišta u hororu su zaista jednostavna”, rekla je Jenna Stoeber, koja je pokrivala horor medije i video igrice za “Polygon”. Prema Stoeber, Huggyjevo lice odmah odaje užas. “Očigledno je to igračka dizajnirana da bude slatka, ona je uvrnuta i iskrivljena i sada ima puna usta užasnih češljastih zuba.”

Stoeber je sugerirala da su djeca otvorenija za užasne figure nego što bi odrasli mogli pretpostaviti.

Zašto je igrica uzela toliko maha, pita se Stoeber i nagađa da je to zato što je idealna za korisnike live streaming video platforma Twitch, koja prenose svoju igru ​​uživo za publiku: kratka je, s jedne strane, i nudi “šansu da se prestrašite”. “YouTube video snimci, koji imaju velika ljudska lica, koja prave čudne izraze, uvijek dobro prođu”, kaže Stoeber.

Remiksi, poput onog koji se pojavio Ezri Watkinsu, također su pomogli. U njima Huggy komunicira s likovima iz video igara iz drugih franšiza – što bi moglo navesti fanove tih drugih igara da ga otkriju. A digitalni ilustratori, koji prave ove remikse, često stavljaju likove u jednostavne zaplete vođene emocijama koje djeca mogu shvatiti i koji Huggyju daju niz osjećaja koje on ne pokazuje u originalnoj igrici.

“Naravno da sam Huggy Wuggy može izgledati čudno sa svojim zubima, ali moja porodica je malo nekonvencionalna, pa su nam takve stvari smiješne”, rekla je Amanda Paulin iz Salema, čiji petogodišnji sin spava s plišanim Huggyjem svake noći nakon što su ga starije sestre upoznale s ovim likom.

Djetetu je lahko upoznati Huggyja, a da nije ni čulo za igricu. YouTube vrvi video zapisima kreiranim posebno za djecu, a platforma se trudi da ih se gleda što duže. Iako je YouTube očistio dio sadržaja za djecu (naprimjer, na YouTube Kids ne možete pronaći zastrašujuće videozapise vezane za Poppy Playtime) i sada daje roditeljima mogućnost da isključe funkciju automatske reprodukcije, stranica i dalje šalje gledaoce ondje gdje mogu naletjeti na igricu.

“Postoji mnogo kreatora koji će napraviti video zapise s algoritmom namijenjenim da prepoznaje malu djecu čiji roditelji stavljaju iPad ispred njih i puštaju YouTube video zapise dok pripremaju večeru”, rekao je Ted Hentschke šef produkcije u “DreadXP”, izdavaču horor igara u Los Angelesu.

OFFLINE KNOCKOFF MARKET

Premda je Huggy, kojeg djeca poznaju, često odvojen od Huggyja u igrici, tržište fizičkih Huggy igračaka ne pravi mnogo razlike između originalnog lika i njegovih digitalnih izrada. Iako gotovo svi ovi plišanci imaju negativnu strukturu lica i tijela, mnogi dolaze u bojama koje se zapravo nikada ne pojavljuju u igrici.

Možda nije iznenađujuće da mnoge od tih igračaka same po sebi nisu licencirane.

Igrica je izašla u oktobru 2021. godine, a “do novembra su već postojale neobične lutke Huggy”, rekao je Drake Vogl, pomoćnik za licenciranje u “Mobu”.

Kompaniji je trebalo pet mjeseci od objavljivanja igrice da razvije vlastite licencirane Poppy Playtime proizvode, dajući u tom periodu drugim proizvođačima široku priliku da kreiraju i distribuiraju besprijekornu Huggy-robu kako bi zadovoljili rastuću potražnju.

“Morali smo se boriti protiv skvotera u vezi sa zaštitnim znakovima i autorskim pravima širom svijeta”, rekao je Vogl.

Arsenio Navarro, direktor poslovnog razvoja “Mob Entertainmenta”, procijenio je da su krivotvoreni proizvodi koštali kompaniju milione dolara neostvarenih prihoda. Prema Trevoru Voglu, finansijskom analitičaru “Moba”, carinski službenici zaplijenili su i uništili “više od 500.000” plišanih lutaka i igračaka izvezenih iz Kine koje su zasnovane na likovima kompanije; usluga koju “Mob” koristi za identifikaciju krivotvorenih prodavaca označila je više od 300.000 online oglasa za proizvode koji sadrže “Mobovu” intelektualnu svojinu.

Kompanija cilja na operacije e-trgovine i međunarodne proizvođače koji prodaju lažne Huggyje. Prema Navaru, više od 15.000 “Amazonovih” lista uklonjeno je samo u posljednja tri mjeseca.

“Mob” radi na širenju svijeta Huggyja. Poppy Playtime: Chapter 2 objavljen je prošlog maja, a igrica za više igrača postavljena u fabrici objavljena je u decembru 2022. godine. Iako su lažni Huggyji odnijeli mnogo novca, oni su poslužili i kao ogromna neplanirana marketinška kampanja za brend.

“Većina naših fanova nikada nije igrala našu igricu”, rekao je Belanger. “Svijest o brendu veća je od naše sposobnosti da ga uspješno unovčimo.” A što se tiče nadoknada, “dobro je imati problem, rečeno mi je”. Do danas, “Mob” nije potrošio ni dolar za marketing svojih igara.

(Izvor: The New York Times)