Četvrtog oktobra 1582. godine stanovnici Italije, Francuske, Španije i Portugala otišli su na spavanje. Probudili su se deset dana kasnije, tačnije, 15. oktobra. Nije se radilo o nikakvoj bolesti ili čudnom paranormalnom fenomenu, već jednostavno o pukoj administrativnoj postupak: promjena kalendara .
Julijanski kalendar, koji je u Evropi uveo Julije Cezar, koji se temeljio na egipatskom, bio je prilično tačan, ali je imao vrlo malu pogrešku: utvrdio je duljinu godine od 365 dana i 6 sati, dok je ona zapravo bila 365 dana, 5 sati, 48 minuta i 45 sekundi, što je značilo da je svake godine službeni datum zaostajao za astronomskim 11 minuta i 15 sekundi. Radilo se, dakle, o minimalnoj razlici, ali u više od 1600 godina koliko je na snazi julijanski kalendar, on je već nakupio odmak od gotovo 10 dana.
Pogreška zapravo nije bila iznenađujuća: još u četvrtom stoljeću bilo je poznato da Julijanski kalendar nije posve tačan; u 13. stoljeću astronomi kralja Alfonsa Mudrog od Kastilje sastavili su, u takozvanim Alphonsinovim tablicama, gotovo tačan izračun jaza, koji su postavili na 10 minuta i 44 sekunde godišnje.
Unatoč tome, ništa nije poduzeto u tom pogledu. Razlog je, osim što je razlika bila minimalna, bio taj što u kršćanskoj Evropi važan kalendar nije bio građanski nego liturgijski i stoljećima nije uticao na naznačene datume. Na to se počelo gledati kao na problem tek kada je akumulirana pogreška uticala na datum Uskrsa, čije je slavlje bilo određeno u nedjelju nakon prvog proljetnog punog mjeseca.
Zato je papa Grgur XIII. odlučio stvoriti "kalendarsku komisiju" za provedbu potrebnih ispravaka, na temelju dostupnih astronomskih studija. Učesnici poput Christophorusa Claviusa, astronoma kojemu se obratio i sam Galileo i Luigija Lilija, koji je bio glavni autor prijedloga kalendara koji je uzet kao uzor, bili su dio toga.
Lilio je umro 1576. a da nije doživio rođenje novog kalendara, koji je konačno odobren u septembru 1580. Međutim, njegova je primjena odgođena do oktobra 1582.
No ta mjera u početku nije bila jako popularna i isprva su je primjenjivali samo Italija, Francuska, Španija i Portugal, unatoč činjenici da ju je Grgur XIII proglasio papinskom bulom. Katoličke zemlje usvojile su novi model slijedećih godina, dok je većina nastavila koristiti vlastite kalendare.
Čak i u zemljama koje su pozdravile reformu, promjena nije prošla bez glavobolje. Najočitiji se odnosio na službene dokumente: odlučeno je da će se svi datumi prije reforme zadržati prema kalendaru koji je tada bio na snazi, zbog očigledne nemogućnosti njihove promjene. Osim toga, bilo je potrebno pregledati sve zakazane administrativne datume, kao što su suđenja i isplate, koji su kasnili desetak dana, stvarajući poprilične komplikacije.
Prelaz s jednog kalendara na drugi rezultirao je zanimljivim anegdotama. Ljudi koji su umrli neposredno prije 5. oktobra morali su "čekati", na papiru, još deset dana prije nego što budu pokopani. U službenim pozivnicama zemalja koje još nisu prihvatile promjenu, jer nisu bile katoličke, moralo se navesti na koji se kalendar odnosi kako ne bi došlo do zabune.
Ali najzanimljivija je anegdota o Cervantesu i Shakespeareu. Njima se odaje počast na Dan knjige, 23. aprila, ali nijedan od njih nije umro tog dana. Cervantes je umro 22. aprila 1616., ali je pokopan slijedeći dan, dok je u anglikanskoj Engleskoj još uvijek vrijme bilo po julijanskom kalendaru i kada je tamo bio 23. april, u Španiji je već bio 3. maj.
Ni nakon svega toga novi system nije se pokazao konačnim, iako je bio dosljedniji od prethodnog. Varijacije u brzini Zemljine rotacije stvaraju malu razliku od jednog dana svakih oko 3300 godina, što bi se lako riješilo uklanjanjem tog dana iz prijestupne godine. Ali ima još gotovo 3000 godina do kraja, tako da nema žurbe.