Tokom i nakon Španskog građanskog rata, osobito nakon bitke na Ebru, 100.000 republikanaca prešlo je granicu kroz Pirineje, kroz La Junquera, Portbou, Le Perthus, Cerbère i Bourg-Madame, bježeći od Francovih trupa nakon što je postalo jasno da je rat izgubljen.
Egzodus građana iz Katalonije bio je masovan nakon pada Barcelone 26. januara 1939. kada je Daladierova vlada odlučila otvoriti francusko-špansku granicu 27. januara, a izbjeglice su pobjegle kroz Pirineje. U službenom izvještaju u martu 1939. broj španskih izbjeglica u Francuskoj procijenjen je na 440.000 ljudi. Historičari su procijenili da je bilo ukupno 465.000 prognanika, od čega 170.000 civila, nakon pada Katalonije.
Među hiljadama Španaca koji su pješice prešli Pirineje bili su djed i baka slavnog fudbalera Erica Cantone: Pere Raurich i Francesca Farnós, koji su doputovali iz katalonskog grada Martorell (Barcelona) i stigli u izbjegličke kampove Argelès- sur -Mer.
Osam decenija nakon ovih događaja, fudbalski stadion u gradu Argelès-sur-Mer nazvan je u čast hiljadama republikanaca koji su u grad došli bježeći od diktatora. U svom inauguracijskom govoru, Cantona je pričao o svojoj baki i djedu. "Ponosan sam što potičem iz porodice migranata, pobunjenika i radnika." Također je prisustvovao otkrivanju spomenika podiugnutog u znak poštovanja prema španskim republikancima i odigrao prijateljsku utakmicu u kojoj su svi igrači nosili "7", njegov broj u Manchester Unitedu.
Sada je Eric Cantoná u otvorenom pismu objavljenom u "The Player Tribuneu" obznanio priču o baki i djedu.
“Fudbal daje smisao vašem životu. Zaista vjerujem u ovo. Ali vaš život, vaša historija, vaša bit, takođe daje smisao vašem fudbalu. Govoriću o nekim stvarima o kojima rijetko govorim. Moram vam ispričati priču koja je oblikovala sve što jesam. To se dogodilo i prije mog rođenja. Moramo se vratiti u 1939. godinu, u vrijeme Španskog građanskog rata ”, započeo je Cantoná.
“Moj djed s majčine strane bio je iz Barcelone i borio se protiv diktatora Franca do gorkog kraja. Na kraju rata bio je tražen čovjek i imao je samo nekoliko minuta za bijeg prije nego što su nacionalistički vojnici zauzeli grad. Morao je pješice prijeći Pirineje da bi stigao do Francuske, a nije se imao vremena ni propisno oprostiti. Ovo je bio kraj. Život ili smrt. Zato je prije odlaska otišao pronaći svoju djevojku i upitao je: "Jeste li spremni krenuti za mnom?" Imao je 28 godina. Imala je 18 godina. Morala je napustiti porodicu, prijatelje, sve. Ali rekla je: "Da, naravno." To je bila moja baka. Pobjegli su u izbjegličke logore Argelès-sur-Mer, na obali Francuske. Tamo je prihvaćeno više od 100.000 španskih izbjeglica.
Možete li zamisliti da su ih Francuzi sve odbili? Ali ne, pokazali su samilost, jer čovječanstvo uvijek mora pokazati suosjećanje prema onima koji pate. Moji djedovi i bake stigli su bez ičega. Morali su započeti svoj život iznova. No, nakon nekog vremena izbjeglice su imale priliku raditi na izgradnji brane u Saint-Étienne Cantalèsu. To je život useljenika. Idi tamo gdje moraš. Učinite što morate. Tako su i radili. Zarađivali su za život. Moja se majka tamo rodila nekoliko godina kasnije, a onda se porodica konačno preselila u Marseille. Ova priča mi je u krvi. To me formiralo kao ljudsko biće ”, priča bivša zvijezda Manchester Uniteda.
U svpom pismu igrač nije zaboravio one koji pate: siromašne, marginalizirane, raseljene. „Živimo u doba siromaštva, rata i raširene imigracije. U svijetu postoji daleko više ljudi koji si ne mogu priuštiti kupovinu fudbalske lopte nego ljudi koji mogu platiti 200 eura za odlazak na utakmicu Premier lige ili 400 eura godišnje za gledanje na televiziji. Fudbal je jedan od velikih učitelja života. To je jedna od najvećih inspiracija života. No, trenutni poslovni model fudbala zanemaruje veći dio svijeta", kaže on.
Pismo, puno emocija, završava sjećanjem na njegovu karijeru i način na koji gleda na fudbal: „Sir Alex Ferguson bio je majstor jedne stvari: svaki put kad smo izašli na teren na utakmicu, nakon sati i sati rada , bilo nam je dopušteno da budemo slobodni. Osjećamo potpunu slobodu da se krećemo gdje želimo, igramo kako želimo. Inače ne bih mogao tolerirati fudbal. Šta je fudbal ako ne sloboda?“
