Autor djela La Divina Comedia (Božanstvena komedija), koja se smatra remek-djelom svjetske književnosti, Dante Alighieri rođen je kao Durante Alighieri u Firenci, u Italiji, 1265. godine u uglednoj porodici skromnog imovinskog stanja. Majka mu je umrla kada je imao sedam godina, a otac se ponovo oženio i dobio još dvoje djece.

Sa dvanaest godina, Dante je bio vjeren sa Gemom di Manetto Donati, iako se već zaljubio u drugu djevojčicu, Beatrice Portinari, o kojoj je nastavio da piše tokom svog života, iako je njegova interakcija s njom bila ograničena. Ljubavne pjesme o Beatrice sakupljene su u Danteovom djelu La vita Nuova (Novi život).

Dante je u mladosti proučavao mnoge predmete, uključujući toskansku poeziju, slikarstvo i muziku. Susreo se i sa okcitanskom poezijom trubadura i sa latinskom poezijom klasične antike, uključujući Homera i Vergilija. Pročitao je Boetijevu De consolatione philosophiae i Ciceronovu De amicitia. Do osamnaeste godine Dante je upoznao pjesnike Guida Cavalcantija, Lapo Giannija, Cino da Pistoia i druge. Uz Brunetta Latinija, ovi pjesnici su postali vođe književnog pravca Dolce Stil Nuovo („Slatki novi stil“), u kojem su lične i političke strasti bile svrha poezije. Dante je kasnije svoju pažnju usmjerio na filozofiju, koju lik Beatrice kritizira u Purgatoriju (Čistilištu). Postao je i farmaceut, a u svojim dvadesetim i tridesetim godinama aktivno je učestvovao u lokalnim javnim poslovima.

Kao i većina Firentinaca tokom svog života, Dante je bio pogođen sukobom Guelph-Ghibellina, političkom podjelom lojalnosti između cara Svetog rimskog carstva i papinstva. Dana 11. juna 1289. borio se u bici kod Campaldina na strani Guelpha, pomažući da se donese reforma firentinskog ustava. Nakon što su porazili ghibeline, sami guelfi su se podijelili u dvije frakcije: Bijele guelfe, Danteovu stranku, koji su bili oprezni prema papinom političkom utjecaju; i Crne Guelfe, koji su ostali lojalni Rimu. U početku su Bijeli bili na vlasti i izbacili Crne iz Firence, ali papa Bonifacije VIII planirao je vojnu okupaciju grada. Delegacija Firentinaca, s Danteom među njima, poslata je u Rim da se uvjeri u papine namjere.

Dok je bio u Rimu, Crni Guelfi su uništili veći dio grada i uspostavili novu vladu. Dante je dobio vijest da je njegova imovina zaplijenjena i da se smatra bjeguncem, pošto je napustio grad. Osuđen je na vječno izgnanstvo, Dante se nikada nije vratio u svoju voljenu Firencu. Izopćenik, Dante je nekoliko godina lutao Italijom, počevši da ocrtava Božanstvenu komediju, svoje najveće djelo.

Godine 1315., vojni oficir koji je kontrolirao Firencu dao je amnestiju Firentincima u egzilu, ali je gradska vlada insistirala na tome da su iseljenici koji su se vraćali morali da plate veliku kaznu i da izvrše javnu pokoru. Dante je to odbio, radije je ostao u izgnanstvu. Šest godina kasnije, Dante je umro 13. septembra 1321. u Raveni u Italiji, najvjerovatnije od malarične groznice.

Za razliku od epskih pjesama Homera i Vergilija, koje su ispričale velike priče o historiji njihovog naroda, Danteova Božanstvena komedija je pomalo autobiografsko djelo, smješteno u vrijeme u kojem je živio, i ispunjeno savremenim ličnostima. Prati Danteovo sopstveno alegorijsko putovanje kroz pakao (Inferno), Čistilište (Purgatorio) i Raj (Paradiso). Vođen najprije likom Vergilija, a kasnije voljene Beatrice, Dante je pisao o svom putu ka spasenju, nudeći na tom putu filozofske i moralne prosudbe.

Dante je zaslužan za izum terca rime, sastavljene od terceta utkanih u povezanu shemu rime, i odlučio je da završi svako pjevanje Božanstvene komedije jednim stihom koji upotpunjuje shemu rime sa završnom riječi drugog retka iz prethodnog terceta. Trodijelna strofa vjerovatno simbolizira Sveto Trojstvo, a rani entuzijasti terca rime, uključujući talijanske pjesnike Boccaccia i Petrarcu, bili su posebno zainteresirani za ujedinjujuće efekte forme.

Također, za razliku od prethodnih epskih djela, Božanstvena komedija je napisana na narodnom italijanskom jeziku, umjesto na prihvatljivijem latinskom ili grčkom. To je omogućilo da se djelo objavi za mnogo širu publiku, što je značajno doprinijelo pismenosti običnog svijeta. Zbog monumentalnog utjecaja koje je djelo imalo na veliki broj umjetnika, Dante se smatra jednim od najvećih pisaca svih vremena. Pjesnik T. S. Eliot je napisao: "Dante i Shakespeare dijele svijet između sebe, trećeg nema."

Kao što su na nekim univerzitetima uspostavljene katedre za šekspirologiju, tako studenti mogu pohađati danteologiju kao poseban studij.