Unatoč sve većem interesu inostranih klubova za zambijske nogometašice nakon impresivnih nedavnih nastupa, koji su pomogli ženskoj reprezentaciji ove afričke države da se kvalifikuje na sve velike međunarodne turnire u posljednje dvije godine, uključujući Olimpijske igre u Parizu, među njima postoji želja da budu regrutovane u zambijsku vojsku.

Ranije ovog mjeseca, tri igračice prvog tima Copper Queensa (nadimak ženske reprezentacije Zambije) – Margaret Belemu, Ochumba Oseke i Mary Wilombe – završile su obuku u zračnim snagama Zambije kao podoficiri. Kao rezultat toga, propustile su kvalifikacije za Olimpijske igre u februaru, a propustile su i kvalifikacionu rundu za ženski kup Afričkih nacija (Wafcon) prošlog novembra 2024.

Njih tri nisu prve koje su se pridružile vojsci; veznjakinja Susan Banda služi u zambijskom vazduhoplovstvu, dok su golmanica Hazel Nali, veznjakinja Ireen Lungu, napadačica Kabange Mupopo i defanzivka Agness Musesa takođe vojnikinje. U međuvremenu, Martha Tembo i Lushomo Mweemba su kaplari.

Na listi vojnih lica se nalazi i kapitenka Barbra Banda, koja je nedavno unaprijeđena u čin narednika nakon što je dva puta pogađala protiv Maroka kako bi osigurala kvalifikacije Zambije za Olimpijske igre.

Zambija je jedan od najperspektivnijih ženskih timova Afrike. Bile su jedine predstavnice kontinenta na Olimpijskim igrama u Tokiju 2020. i završile su treće na Wafconu 2022. Copper Queens su se takmičile i na prošlogodišnjem Svjetskom prvenstvu, zauzimajući treće mjesto u svojoj grupi, iza Japana i konačnog pobjednika, Španije. Od tada su postale istaknuta afrička reprezentacija savladavši Angolu sa 6-0 dva puta zaredom kako bi se kvalifikovali za ovogodišnji Wafcon.

Ipak, uprkos ovom uspjehu, većina reprezentativki Zambije je nedovoljno plaćena od strane svojih klubova. Neke zambijske igračice u Super ligi za žene, koja je počela 2021. i koju u potpunosti vodi Fudbalski savez Zambije (FAZ), zarađuju samo 20 dolara mjesečno. Otuda njihova želja da rade i budu plaćene od strane odbrambenih snaga zemlje.

Pomoćna trenerica Copper Queens, Florence Mwila, ne vidi ništa loše u tome da fudbalerike traže zaposlenje u vojsci. „Fudbal je veoma kratka karijera; u slučaju povrede ili drugih faktora, barem će imati poslove koji će im omogućiti da izdržavaju sebe i svoje porodice”, rekla je Mwila. "Ključna stvar je sigurnost posla i to je pomoglo igračicama da budu posvećene reprezentaciji znajući da imaju posao."

U razgovoru za Guardian pod uslovom da ostane anonimna, igračica jednog od lokalnih klubova u Lusaki, glavnom gradu Zambije, rekla je: „Ono što dobijemo u mom klubu ne može meni i mojoj porodici kupiti tri obroka u danu. Premalo je; mi samo igramo za strast. Ponekad prolaze mjeseci a da ništa ne dobijemo jer ni vlasnici klubova također nemaju novca. Moj san je da se jednog dana pridružim Green Buffaloesima (profesionalnom klubu sa sjedištem u Lusaki koji se takmiči u Super ligi Zambije, a ranije je bio poznat kao Fudbalski klub Zambije) jer ću tamo biti sigurna da ću dobiti posao u vojsci.”

Zambijska vojska uživa u tome što vidi svoje vojnikinje kako dominiraju nacionalnim timom, s još talentovanih mladih igračica koje su zainteresirane da im se pridruže.

Zamjenica direktora za opći sport, trgovinu i društvene usluge, pukovnica Priscilla Katoba, koja je i predstavnica žena u izvršnom komitetu FAZ-a, rekla je da vojska ima politiku osmišljenu da podrži rast ženskog fudbala u zemlji.

"Kao vojska Zambije, ponosni smo što vidimo naše vojnikinje kako se bore za naciju u odredu Copper Queens", rekla je. “Razumijemo da je fudbal kratka karijera, pa je komanda vojske smatrala da je pametno da se ove djevojke zaposle u slučaju nepredviđenih okolnosti koje mogu prerano završiti njihove karijere”.

“Vojska je oduvijek bila ključna u razvoju reprezentativaca, ne samo za žensku nego i za mušku reprezentaciju. Vojska je proizvela kapetana Kristofera Katonga, koji je osvojio Afcon, a sada imamo većinu Copper Queensa koji dolaze iz našeg vojnog tima, tako da je uvek bila tu da postavlja tempo kroz muške i ženske klubove Green Buffaloesa.” Inicijativa vojske Zambije proširena je na druge sportove, što je rezultiralo formiranjem više od 22 tima u različitim oblastima.

Mjesto Zambije na Olimpijskim igrama ugroženo je nakon što je FIFA zaprijetila fudbalskom savezu te zemlje suspenzijom zbog optužbi za krivično djelo pranja novca protiv predsjednika Andrewa Kamange, što on negira. Ukoliko žene iz Zambije budu u mogućnosti da učestvuju, očekuje se da će neke od vojnika u timu biti unapređene u vojsci ako budu imale dobre rezultate, kao dio strategije komande da motiviše one koje će nastupati u Parizu.