"Mi to zovemo Jahrhundertspiel", kaže Kai Brünker iz Saarbrückena. “Utakmica stoljeća. Velika utakmica, derbi, i to u polufinalu kupa. Svi pričaju o tome. Odeš u pekaru, ljudi pričaju o tome. Uđete u grad, prošetate, a ljudi govore: ‘Morate pobijediti ‘Slauterna!’”

Za trenera Saarbrückena, Rüdigera Ziehla, podsjetnik da ovo nije obična sedmica dolazi sa stalnim obavijestima o novim porukama na telefonu, njegovi prijatelji i poznanici stalno traže karte. U utorak navečer trećeligaš sa samog zapada Njemačke, pribijen tik uz francusku granicu, ispisat će sljedeće poglavlje u jednoj od najznamenitijih priča evropskog fudbala ove sezone.

Fudbalska javnost u Evropi bila je oduševljena kada je Saarbrücken u novembru izbacio Bayern München u drugom kolu DFB-Pokala. No gotovo niko nije očekivao ono što se dogodilo sljedeće: pobjeda od 2-0 nad Eintrachtom iz Frankfurta u šesnaestini finala, prije nego što je Borussia Mönchengladbach ovog mjeseca poražena Brünkerovim golom u 93. minuti.

Sada slijedi polufinale protiv njihovih ljutih lokalnih rivala Kaiserslauterna. U maju će jedan od njih postati prvi tim izvan 1. Bundeslige koji je stigao do finala kupa od 2011. Saarbrücken bi, sa svoje strane, postao prva ekipa treće lige koja je tamo stigla otkako je nevjerovatni Union Berlin došao do finala u svom rodnom gradu 2001. godine. 

"Ne možete to objasniti", kaže Ziehl o nizu iz bajke koji je započeo još u augustu pobjedom od 2-1 nad drugoligašem Karlsruheom. “U ovom trenutku niko ne može vjerovati. Bayern München, pa Frankfurt, pa Gladbach? Obično nemate šanse.”

Domaći stadion Saarbrückena prima samo 16.000 navijača, ali ono što mu nedostaje u broju nadoknađuje neprijateljstvom. “Pravi je pakao plavo-crni”, vole reći navijači, a u natjecanju u kojem najniže rangirani klubovi automatski dobivaju prednost domaćinstva, vatrena atmosfera na Ludwigsparkstadionu postala je svojevrsni protagonist.

"To je veliki dio ove priče", kaže Ziehl. “To osjetite kada dođete na stadion. Više od normalne ligaške utakmice. Stadion je pun sat i pol prije. Kad se igrači zagrijavaju, potpuno je druga atmosfera. Tokom utakmice, svaki dvoboj koji dobijete, svaku dobru akciju, oni slave.”

To što je Saarbrücken uspio reproducirati svoju užarenu kup formu samo nakratko u Dritte ligi, gdje su 10. i daleko od utrke za promociju u viši rang, manje je iznenađujuće kada pogledate njihovu ekipu: mješavinu mladih koji nikada nisu uspjeli to na najvišoj razini i iskusni poput centralnog napadača Brünkera, koji je u Engleskoj možda najpoznatiji po jednogodišnjem boravku u Bradford Cityju.

"Bilo je to stvarno intenzivno vrijeme", kaže Brünker o čaroliji koja je rezultirala 31 nastupom i jednim golom, protiv Oldhama na Checkatrade Trophyju. “U nogometnom smislu, nisam bio stroj za postizanje pogotka kakav se Bradford nadao da ću biti. Ali bilo mi je jako lijepo i imao sam osjećaj povezanosti s navijačima Bradforda. Samo sam htio dati 100% za njih.”

I dalje gleda sve njihove utakmice i nakon što se snimka isključi, provodi nekoliko minuta pjevajući hvalospjeve Andyju Cooku, za kojeg se nada da bi ih ove sezone mogao otpustiti do promocije u Drugoj ligi.

Ali bio je potreban Saarbrücken i pažljivo vodstvo Ziehla da ga vrate na cilj i ponovno izgrade njegovo samopouzdanje. “On mi vjeruje”, kaže Brünker. “To povjerenje morate dobiti od menadžera. Čak i kada vam lopta ne ide, možete to poboljšati svojim mentalitetom. Kad se dobro braniš, kad ostaneš kompaktan, kad zatvoriš prostor protivniku.”

I premda je prošlo više od tri desetljeća otkako je Saarbrücken udahnuo zrak Bundeslige, ovo je ponosna nogometna regija s bogatim nasljeđem. Saarland je čak imao svoj vlastiti međunarodni tim 1950-ih, dok je Francuska pokušavala i nije uspjela spriječiti da se regija apsorbira natrag u Njemačku nakon Drugog svjetskog rata.

"Nije velik grad, ali imamo mnogo, mnogo navijača", kaže Ziehl. “I s ovim utakmicama protiv velikih klubova u Njemačkoj ponovno imamo onaj osjećaj u gradu kao prije mnogo godina. Osjećaš da si dio 'velikog nogometa'.”

To je prvi put u povijesti DFB-Pokala da je samo jedna ekipa Bundeslige uspjela ući u polufinale. (Xabi Alonsov Bayer Leverkusen susreće se s Fortunom Düsseldorf u drugom polufinalu u srijedu.) A s obzirom na rasprave koje se vrte oko evropskog nogometa o konkurentskoj ravnoteži i sve većem jazu između najbogatijih i najsiromašnijih, ovogodišnje natjecanje djeluje kao vlastiti tihi čin pobune: podsjetnik da koliki god bili izgledi, koliko god neujednačeno bilo, još uvijek postoje prolazni trenuci kada prava sportska domišljatost pronađe put.

"Jaz je velik i postaje sve veći", kaže Ziehl. “Ali Pokal je u svojoj povijesti pokazao da momčadi iz druge ili treće lige mogu pobijediti. David protiv Golijata. A kad si tako blizu finala, misliš o tome sigurno. Tako je blizu. Svi sanjaju.”