Prije otprilike 1500 godina južnu Arabiju je pogodila mega-suša koja je trajala nekoliko desetljeća, pokazalo je novo istraživanje drevnih klimatskih podataka. To je vjerojatno doprinijelo padu nekad moćnog jevrejskog kraljevstva koje je vladalo velikim dijelovima današnjeg Jemena, Omana i Saudijske Arabije.

Propast drevnog kraljevstva Himyar u šestom stoljeću i praznina moći u Arabiji koja je uslijedila možda su pogodovali usponu i širenju islama diljem regije manje od sto godina kasnije, sugerira rad objavljen u časopisu Science.

Otkriće suše baca malo svjetla na korijene društvenog i političkog haosa predislamske Arabije, a takođe zvuči kao upozorenje kako klimatske promjene mogu brzo čak i najsofisticiranije civilizacije baciti na koljena.

"Ne kažemo da je suša bila jedini faktor, ali je možda doprinijela i pojačala postojeće društvene i ekonomske probleme, pomažući stvoriti savršenu oluju koja je dovela do propasti Himyara i pojave islama", kaže profesor Dominik Fleitmann, geolog sa Univerziteta u Baselu u Švicarskoj i glavni autor studije.

Himjaritsko kraljevstvo osnovano je u kasnom drugom stoljeću p.n.e. u današnjem Jemenu. Postupno je proširio svoju kontrolu nad većim dijelom južne Arabije osvojivši susjedne države, uključujući Sabu (ili Shebu), drevno kraljevstvo čija je kraljica biblijske slave navodno posjetila kralja Salomona.

Tokom četvrtog stoljeća n.e. himjaritske elite napustile su svoja politeistička vjerovanja i preobratile se na judaizam, a slijedio ih je nepoznati postotak šireg stanovništva.

Odabir judaizma kao državne religije možda je bio način da se održi neutralnost između raznih suparničkih regionalnih sila: kršćana Bizantskog Carstva i kraljevstva Aksum u Etiopiji, kao i Zoroastrijanaca Perzijskog Carstva. Sve te sile željele su preuzeti unosnu trgovinu začinima u Arabiji koja je obogatila Himyar i na kraju su odigrale važnu ulogu u propasti kraljevstva.

Sve do šestog stoljeća, Himyar se uspio odbraniti od napada sa strane, ali oko 525. godine iznenada je pao u ruke etiopske sile. Ali geolozi i arheolozi željeli su znati postoje li drugi faktori koji su doveli do pada kraljevstva.

Kako bi odgovorili na to pitanje, Fleitmann i kolege istraživali su podatke o drevnoj klimi iz stalagmita u špilji Hoti, u sjevernom Omanu. Stalagmiti i stalaktiti, koji nastaju hiljadama godina od minerala taloženih kapanjem vode u špilje, sadrže zapise prošlih oborina u svojim prstenovima rasta, slično godovima drveća.

U vrlo kišnim godinama, više vode prodire pod zemlju i formacija više raste: obrnuto je u sušnijim godinama. Količina kiše takođe mijenja udio izotopa kisika koji se nalaze u stalagmitu.

Dakle, nakon datiranja prstenova u stalagmitu gledajući raspad izotopa urana i torija, istraživači mogu približno odrediti koliko je kiše palo u svakoj pojedinoj godini gledajući hemijski sastav slojeva stijene.

U slučaju stalagmita iz Omana, koji se počeo formirati prije otprilike 2600 godina, istraživači su pronašli dokaze o ozbiljnoj suši između 500. i 530. godine. Nivo oborina pao je na manje od polovine današnjeg prosjeka, stvarajući ono što je možda bilo najgore suša u južnoj Arabiji u posljednjih 10.000 godina, kaže Fleitmann.

Južna Arabija godišnje dobije 50 do 255 milimetara kiše zbog kombinacije zimskih kiša i ljetnih monsuna. To nije mnogo, ali bilo je dovoljno da se održi poljoprivreda u drevnom Himyaru.

Zapravo, u istom su razdoblju postojali prosperitetni bizantski poljoprivredni gradovi u pustinji Negev, u današnjem južnom Izraelu, koji ima još manje oborina. Himjari su stručno upravljali svojim oskudnim izvorima vode s terasastim poljima i razrađenim sistemom navodnjavanja, čija je kruna bila slavna brana Marib.

Sagradili su ga Sabejci u osmom stoljeću p.n.e. a zatim je obnovljena i proširena od strane Himyarita. Ova 650 metara duga i 15 metara visoka brana korištena je za navodnjavanje polja koja su pokrivala do 100 kvadratnih kilometara.

Ali čak ni ti napredni sistemi nisu mogli održati poljoprivredu u tako dugotrajnoj i ekstremnoj suši. Analizu Hoti stalagmita dopunjuju historijski zapisi i podaci s drugih tačaka na Bliskom istoku, koji nam govore da je suša pogodila cijelu regiju, uzrokujući presušivanje izvora Siloam u Jeruzalemu 520-ih godina i pad nivoa vodene površine od Mrtvog mora u Izraelu do jezera Neor u sjevernom Iranu, tvrde istraživači.

"U to vrijeme Himyar je vjerojatno imao jedan od najučinkovitijih i najnaprednijih sistema navodnjavanja na svijetu, slično kao što Izrael ima danas", napominje Fleitmann, dodajući da otkrića njegovog tima nose važnu poruku za moderni svijet koji se suočava sa sve većim sušama uzrokovanim klimatskim promjenama koje je uzrokovao čovjek. "Unatoč tome što posjedujete sve ove tehnologije, uvijek dođe trenutak kada dođete do kritične tačke, kada je klima previše loša, a padavina premalo", kaže on.

Geolog ne vjeruje da je mega-suša bila jedini uzrok propasti Himyara, ali s obzirom na teret gladi, migracija, nemira i sukoba koje takvi događaji općenito nose sa sobom, najvjerojatnije je to bio faktor koji je pridonio ostavljanju kraljevstva slabim i ranjivim.

Na primjer, drevni hroničari prenose da je posljednji jevrejski kralj Himyara progonio svoju kršćansku manjinu, masakrirajući dio kršćanskog stanovništva Najrana, u današnjoj Saudijskoj Arabiji, što je čin koji su zauzvrat iskoristili Aksumitski Etiopljani kao opravdanje za invaziju. Kao što se često događa u historiji, moguće je da su ti progoni izazvani društvenom i ekonomskom krizom koju je donijela suša, nagađa Fleitmann.

Nakon osvajanja Aksumita 525., Himyar je doživio kratku obnovu sredinom šestog stoljeća pod Abrahom, etiopskim generalom koji je sebe smatrao kraljem i proglasio nezavisnost od Aksuma. Vjerojatno potpomognut zastojem u uslovima suše, Abraha je proširio svoje područje u središnju Arabiju, dopirući sve do Meke i Medine.

Ali na temelju podataka o stalagmitima iz Omana, nestašica vode se vratila u posljednjim desetljećima šestog stoljeća. Kao posljednji udarac prestižu i gospodarstvu Himyara, monumentalna brana Marib srušila se oko 570. godine i prestala funkcionirati. Ovaj događaj je bio toliko katastrofalan da je kasnije spomenut u Kur'anu.

Usput, ne čudi da je branu naizgled uništila poplava usred megasuše, ispričao je Fleitmann za izraelski list Haaretz. Suše obično isušuju i stvrdnu gornji sloj tla, čineći ga manje upijajućim i pretvarajući povremeni pljusak u bujičnu poplavu dovoljno snažnu da probije zidove, kaže on.

Budući da je Himyar definitivno izvan geopolitičke slike, Bizantsko i Perzijsko carstvo sada su se slobodno natjecali za uticaj na južnu Arabiju i njenu bogatu trgovinu smirnom i tamjanom. Ali vrlo brzo će se te dvije sile naći u dugom i krvavom sukobu koji je trajao od 602. do 628. godine.

Svi ovi događaji u konačnici su postavili pozornicu za pojavu novog religijskog i političkog identiteta u Arabiji, kaže Fleitmann. Kriza u južnoj Arabiji povećala je važnost privrednih i hodočasničkih središta sjevernije, poput Meke i Medine.

Uz ekonomska previranja i političku fragmentaciju tog razdoblja, bilo je samo pitanje vremena kada će se arapska plemena ujediniti pod novim vodstvom, koje su konačno pronašli u Poslaniku Muhamedu i njegovim nasljednicima od 620-ih godina nadalje.

"Stanovništvo je proživljavalo velike poteškoće kao posljedicu gladovanja i rata", kaže Fleitmann. “To je značilo da je islam naišao na plodno tlo: ljudi su tražili novu nadu, nešto što bi moglo ponovno okupiti ljude kao društvo. Nova religija je to ponudila.”