Biti dobitnik Nobelove nagrade za književnost važna je stvar, njome su nagrađena neka zaista velika imena svjetske književnosti kao što su Albert Camus, Gabriel García Márquez, William Faulkner, Samuel Beckett ...
Ali dobili su je i neki čija vam imena možda ne zvuče poznato, čak i ako ste načitana osoba. Na primjer, Sully Prudhomme (1901.), Verner von Heidenstam (1916.), Frans Eemil Sillanpää (1939.) ili Johannes Vilhelm Jensen (1944.). Također Giosuè Carducci (1906.), Henrik Pontoppidan (1917.) ili Carl Spitteler (1919.).
Jedno od objašnjenja fenomena zaboravljenih laureata jest da se Nobelova nagrada s vremenom mijenjala. Kao što Juan Bravo, profesor francuske filologije i komparativne književnosti na Univerzitetu Castilla-La Mancha, objašnjava u svom djelu „Kratka historija Nobelovih nagrada za književnost“, njezina prva faza, koja je trajala do nekoliko godina nakon Prvog svjetskog rata rata, bila je vrlo “regionalna”.
Počevši od 1920. godine, došlo je do postupnog otvaranja, a kasnije, nakon Drugog svjetskog rata, došlo je do onoga što je Bravo nazvao "konsolidacijom Nobelove nagrade", sve do 1964., godine u kojoj ju je Sartre odbio. “Definitivna konsolidacija” se nastavlja, sve do 1989., a potom, razdoblje “univerzalizacije”, počevši od 1990. godine, kada pobjeđuje Octavio Paz.
Općenito, neke nagrađene autore čitatelji su zaboravili, ali neke je nagrada zaboravila. Među njima je Haruki Murakami ili António Lobo Antunes. Zatim i drugi slavni pokojnici, poput Jamesa Joycea, Vladimira Nabokova, Philipa Rotha ili Javiera Maríasa. Oni nisu dobili Nobela.
U navedenom razdoblju “univerzalizacije” počinju se pojavljivati imena s drugih geografskih širina, oni autori koji su nepoznati, ne zato što nisu prošli filtar vremena ili zato što su nagrađivani zbog političke ili književne situacije svog vremena, već zato što su, jednostavno, daleko. Tako su nagrade dodijeljene Nigerijcu Woleu Soyinki (1986.) ili Kinezu Gaou. Čak 80% dobitnika 20. stoljeća bili su ljudi rođeni u Evropi, Kanadi ili Sjedinjenim Državama, dok su Afrika, Azija i ostatak Amerike dijelili ostalih 20% (do danas niko rođen u Oceaniji nije dobio Nobela za književnosti). Ali stvari su se počele mijenjati.
Odjednom su Nobelove nagrade donijele nova imena i proširile književne horizonte zapadnih društava koja su kroz te nagrade postala svjesna svoje etnocentričnosti. I ne samo to, posljednjih desetljeća nagrade za žene postale su uobičajene dok su prije bile kuriozitet. Do 1990. 93% dobitnica bili su muškarci.
Tokom prošlog stoljeća profil dobitnika bio je bijelac, Evropljanin i prilično stariji muškarac. Evropljani i Amerikanci i dalje su dominantni, ali njihova je težina pala sa 80 na 66% u 15 godina.
