Özlem i njen suprug Ugur Sahin vode BioNTech, njemačku biotehnološku firmu koja je razvila Pfizerovu vakcinu protiv COVID-19. Njihova je priča unekoliko promijenila predrasude koje ljudi imaju prema imigrantima u Njemačkoj.
Magazin 'Time' je napisao da su oni "najpoznatiji supružnici naučni otkako su Marie i Pierre Curie otkrili radioaktivnost." I ne pretjeruju. Özlem Türeci i njezin suprug Ugur Sahin vodili su istraživanje razvoja vakcine koju je proizvela njihova biotehnološka firma BioNTech i farmaceutska kompanija Pfizer, koja je prva odobrena i primijenjena u Evropi i Sjedinjenim Državama.
I zato je Türeci, zajedno s istraživačima kao što su Sarah Gilbert, Teresa Lambe ili Kineskinja Chen Wei, jedna od naučnica koja najviše doprinosi okončanju pandemije.
Sve je započelo prije godinu dana, tokom doručka u njihovoj kući. U januaru 2020. Ugur Sahin prvi je put pročitao da virus nepoznatog porijekla uzrokuje čudnu upalu pluća u kineskom gradu Wuhanu. O tome je razgovarao sa suprugom dok su ujutro pili kahvu. Nekoliko dana kasnije, BioNTech je već imao prototip vakcine, a 500 zaposlenika firme radilo je na projektu.
Türeci i Sahin upoznali su se na Univerzitetu Saarland. On je već bio liječnik i specijalizirao se za onkologiju; ona je bila studentica medicine. Također su imali sličnu porodičnu historiju.
Sahin je rođen u Turskoj, ali u dobi od četiri godine došao je u Njemačku, gdje se njegov otac zaposlio u tvornici automobila. Türeci je rođena u Njemačkoj, ali je također kći Turaka. Njena majka bila je biolog, a otac je radio kao hirurg u bolnici.
Vjenčali su se 2002. brzom ceremonijom i bez velike pompe, jer su tog dana također išli raditi u laboratoriji. Istraživali su kako osposobiti imunološki sistem za napad na stanice raka. Kad im je ponestalo sredstava, odlučili su nešto poduzeti. Godine 2001. godine osnovali su Ganymed, čiji je Türeci bio izvršni direktor, za razvoj monoklonskih protivtijela protiv raka. Godine 2016. prodali su ga japanskoj farmaceutskoj kompaniji za 1,4 milijarde dolara.
Godine 2008. stvorili su BioNTech. Ideja koja stoji iza firme bila je revolucionarna: upotrijebiti RNA za obuku imunološkog sistema da proizvodi vlastite antigene. To je upravo mehanizam koji koristi vakcina koju je razvila firma u kojoj Türeci djeluje kao medicinski direktor.
Njihova skromnost već je postala legendarna. Nemaju automobil, žive u skromnom stanu i na posao idu biciklom. Iako su danas postali milijarderi nakon što su razvili anticovid vakcinu.
Slava i bogatstvo braka eksponencijalno su porasli posljednjih mjeseci. Procjenjuje se da vrijednost firme premašuje 25 milijardi dolara. Nadalje, oni su već sada među 100 najbogatijih ljudi u Njemačkoj. I unatoč tome, i dalje žive skromno.
Imaju kćer tinejdžerku koja živi u skromnom stanu u gradu Magenta. Na posao idu biciklom, i dalje predaju na lokalnom Univerzitetu. Kada ih je u novembru Albert Bourla, izvršni direktor Pfizera, nazvao da objavi da je učinkovitost vakcine veća od 90 posto, proslavili su šoljom čaja.
