Apple je u poodmakloj fazi razvoja softwarea koji bi omogućio neinvazivno i kontinuirano mjerenje nivoa šećera u krvi. Riječ je o projektu koji datira još iz ere Stevea Jobsa.

Cilj ovog, kako Bloomberg piše, tajnog poduhvata – nazvanog E5 – jeste da se izmjeri koliko glukoze ima u nečijem tijelu bez potrebe za bockanjem kože u potrazi za krvlju. Kompanija je nedavno dostigla veliku prekretnicu u istraživanju, tvrde ljudi upoznati s ovim projektom.

Ako se usavrši, takav proboj bio bi blagodat za dijabetičare i pomogao bi Appleu da postane moćna kompanija u zdravstvu. Dodavanje sistema za praćenje nivoa šećera u krvi Apple Watchu, što je krajnji cilj, učinilo bi da ovaj uređaj postane neophodan za stotine milione dijabetičara širom svijeta.

Pred nama su još godine rada, ali bi taj potez mogao devastirati industriju vrijednu više milijardi dolara. Otprilike 1 od 10 Amerikanaca ima dijabetes i obično se oslanjaju na uređaj koji probija kožu za uzorak krvi. Postoje i flasteri koji se stavljaju u kožu, ali ih je potrebno zamijeniti otprilike svake dvije sedmice.

Apple koristi drugačiji pristup, koristeći tehnologiju čipa poznatu kao silikonska fotonika i proces mjerenja koji se naziva optička apsorpciona spektroskopija. Sistem koristi lasere da emitira određene valne dužine svjetlosti u područje ispod kože, ondje gdje se nalazi intersticijalna tečnost – supstance koje cure iz kapilara – koje glukoza može apsorbirati. Svjetlost se zatim reflektira natrag do senzora na način koji pokazuje koncentraciju glukoze. Algoritam zatim određuje nivo glukoze u krvi osobe.

Stotine inženjera rade na ovom poslu. To je jedna od najtajnijih inicijativa inače po tajnovitosti poznatom Appleu, tajnovitija od projekata samovozećih automobila ili slušalica “mješovite stvarnosti”.

Apple je testirao svoju tehnologiju glukoze na stotinama ljudi tokom protekle decenije. U ispitivanjima koristio je sistem na ljudima koji ne znaju da li su dijabetičari, kao i sa osobama s predijabetesom i dijabetesom tipa 2. Uporedio je vlastitu tehnologiju sa standardnim testovima na krvi uzetoj iz vena i uzorcima uzetim iz uboda u koži, poznatim kao kapilarna krv.

Smatra se da je Appleov sistem – koji je nastajao duže od dvanaest godina –  sada u fazi dokazivanja koncepta, rekli su ljudi koji su tražili da ne budu identificirani jer je projekat krajnje povjerljiv. Kompanija vjeruje da je tehnologija održiva, ali da je treba smanjiti na praktičniju veličinu.

Inženjeri rade na razvoju prototipa uređaja veličine iPhonea koji se može pričvrstiti na biceps osobe. To bi bilo znatno smanjenje u odnosu na ranu verziju sistema koja je bila na početku projekta.

Jedan od Appleovih ciljeva za ovu tehnologiju jeste stvaranje preventivne mjere koja upozorava ljude ako su predijabetičari. Tada bi mogli promijeniti način života kako bi pokušali izbjeći razvoj dijabetesa tipa 2, koji se javlja kada tijelo osobe ne koristi pravilno inzulin. Appleov regulatorni tim već je vodio rane rasprave o dobivanju vladinog odobrenja.

Ali postoji razlog zašto se ovaj projekt smatra teško ostvarivim. Brojni startupi – i neke od najvećih svjetskih kompanija – pokušali su, ali nisu uspjeli razviti neinvazivni sistem praćenja nivoa šećera. Godine 2014. Google je najavio planove za proizvodnju pametnih kontaktnih sočiva koja bi mogla mjeriti glukozu u krvi kroz suze. Odustalo je od ovog kompleksnog projekta 2018. godine.

Appleovi viši rukovodioci vjeruju da je ovaj problem moguće riješiti s obzirom na stručnost kompanije u integraciji hardvera i softvera – zajedno s njenim dubokim džepovima. Glavni izvršni direktor Tim Cook, glavni operativni direktor Jeff Williams i šef hardvera Apple Watcha Eugene Kim, svi sudjeluju u projektu, a on je već koštao stotine miliona dolara, tvrde ljudi upoznati sa situacijom.

Apple Watch sve više postaje zdravstveni alat. Prvi model, lansiran 2015. godine, uključivao je senzor otkucaja srca, ali je bio više fokusiran na praćenje fitnesa. Uređaj je 2018. godine stekao mogućnost da uzima elektrokardiograme ili EKG s ručnog zgloba. Također, sada može osjetiti tjelesnu temperaturu – za praćenje zdravlja žena – i izračunati nivoe kisika u krvi.

Sistem glukoze oslanjat će se na niz silikonskih fotoničkih čipova i senzora koje je dizajnirao Apple. Kompanija je iskoristila Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. da napravi glavni čip za napajanje ove funkcije.

Iako je Apple napravio velike tehnološke iskorake u naporima za mjerenje glukoze, nedavno je doživio šok: vođa grupe, dugogodišnji naučnik i inženjerski izvršni direktor Bill Athas, neočekivano je preminuo krajem 2022. godine. Rad sada vodi nekoliko njegovih zamjenika, uključujući menadžere Davea Simona i Jeffa Kollera. Oni odgovaraju Johnyju Sroujiju, Appleovom šefu čipova.

Prije nego što je postao dio Appleovog tima, projekt je bio sakriven u još većoj tajnosti: funkcionirao je kao vlastiti startup pod nazivom Avolonte Health LLC, koji, prema bilo kojem vanjskom promatraču, nije bio povezan s Appleom.

Startup je pokrenut iz male poslovne zgrade u Palo Altu, dvadesetak kilometara od Appleovog sjedišta. Članovi tima imali se značke zaposlenih Avolontea, a ne Applea. Ta strategija držala je Appleov rad u tajnosti tokom ispitivanja na ljudima, kao i njegove napore da dobije patente i postavi partnere.

Projekt je započeo 2010. godine kada je Apple kupio startup pod nazivom RareLight koji je promovirao rani pristup neinvazivnom praćenju glukoze u krvi.

Suosnivač Applea Steve Jobs, suočavajući se sa svojim zdravstvenim problemima, uputio je proizvođača iPhonea da kupi kompaniju. Apple je pozvao Boba Messerschmidta, osnivača RareLighta, da započne vlastiti rad na mjerenju glukoze, koji je u početku nosio kodno ime E68. Messerschmidt sada vodi zdravstvenu kompaniju pod nazivom Cor Health.

Do dogovora je na kraju došlo zbog “Jobsove vizije zdravstvene zaštite u kombinaciji s tehnologijom”, izjavio je Messerschmidt. Bivši viši rukovodioci Apple hardvera Bob Mansfield i Michael Culbert također su bili pokretači projekta.

Messerschmidta je na mjestu šefa projekta 2011. godine zamijenio Appleov veteran Michael Hillman, koji je otišao 2015. Po njegovom odlasku, Avolonte Health je ugašen i poduhvat je postao dio Athasovog odjeljenja. Tim sada radi u blizini sjedišta Apple Parka.