Petnaest godina nakon svog drskog čina prkosa bacajući cipele na tadašnjeg američkog predsjednika Georgea W. Busha, Muntadhar Al-Zaidi ima važnu poruku o Gazi i za samog Busha. Ulazak u trag nije bio lahak zadatak. Proveo sam dane idući od kafića do čajdžinice širom Bagdada nadajući se da će neko imati predstavu gdje se on nalazi. Nakon nekoliko ćorsokaka (od kojih me je posljednji odveo u ozloglašeni Sadr City), okrenuo sam se društvenim mrežama i otkrio da Al-Zaidi ima Facebook profil. U posljednjem pokušaju poslao sam mu poruku, sumnjajući da će odgovoriti i siguran da će to biti nakon mog odlaska iz Iraka. Na moje iznenađenje, dva dana kasnije od njega sam dobio sljedeću poruku: Ahlan wa Sahlan, habibi — Dobrodošli, dragi.

Al-Zaidi se jedva oporavio od gripe kada smo se sreli u njegovoj kući tri dana kasnije. Ipak, bio je dobre volje. Nedavno se preselio u predgrađe na jugu grada, bliže porodici i nadamo se malo anonimnosti. Pitao sam da li je sigurnost bio faktor u njegovoj odluci da se preseli, pokazujući na broj kamera oko imanja i pištolj sklonjen sa strane naslonjača sofe. Nasmijao se, odbacivši prijedlog, prije nego što je ispričao da je preživio sedam pokušaja ubistva.

"Sedam pokušaja?" upitao sam, očito ne zvučeći kao da sam uvjeren. Uvjeravao me je da je to broj. Odlučio sam da ne pitam za detalje.

Nakon obaveznog čaja (koji sam sa zadovoljstvom prihvatio) i ponude cigareta (koju sam ljubazno odbio), podsjetio sam Al-Zaidija da je bilo prije 15 godina kada se (mislim) njegov život zauvijek promijenio. Je li se brinuo da bi jedan incident mogao zauvijek ostati njegovo naslijeđe i oduzeti bilo šta drugo što je učinio? Prezirno je odmahnuo glavom. „Meni je stalo samo do moje odgovornosti prema svom narodu, pitanjima za koja traže da se borim; ali ja sam samo jedna osoba, ne mogu se sam boriti protiv bogova Grčke.”

Godine nakon incidenta nisu mu bile lahke. Odslužio je devet mjeseci od trogodišnje kazne zbog napada na šefa države i njegova novinarska karijera je praktično završena. Zanimalo me je da li se kaje zbog svog postupka i postavio sam mu pitanje. Činilo se da ga je ta ideja uvrijedila, ali se pojavilo to neuporedivo iračko gostoprimstvo i njegovo držanje se smekšalo. “Zadovoljan sam svojom odlukom.”

Pokušavajući da razvedrim raspoloženje, rekao sam mu da se moj prijatelj i ja još uvijek šalimo na račun Bushovih mačjih refleksa, da je tako brzo izbjegao cipele. “A Al-Maliki je stavio ruku da spriječi drugu cipelu,” brzo je dodao Al-Zaidi. Da li je istina da je bilo Arapa širom Bliskog istoka koji su bili spremni da plate dobar novac za cipele? Nasmijao se i priznao da je čuo takve priče, ali ih je odbacio kao obične anegdote, koje ne treba shvatiti ozbiljno.

Naš razgovor je dobio refleksiju kada sam nagovijestio neizbježnost da njegove cipele promaše željenu metu. Pogledao me je zbunjen. Nekako se Amerika uvijek izvuče sa bilo kakvom stvarnom odgovornošću za svoje postupke, ponudio sam razmišljanje, nesiguran da li sam naglas projicirao vlastite misli ili postavljao pitanje. Licem mu je prešao izraz iznenađenja i tužne spoznaje. “Nikada ranije nisam razmišljao o tome tako.” Nakon trenutka mračne tišine između nas, pokazao je na moju praznu šolju. “Još čaja?” Da, molim te, klimnuo sam glavom, osjećajući olakšanje što je trenutak prošao.

Pa zašto sam bio ovdje? Šta sam zapravo htio da ga pitam? Istina je da, kao i mnogi drugi, nisam bio svoj od 7. oktobra i užasnih posljedica. Nisam se više mogao fokusirati na posao, jedva sam spavao i bio sam zalijepljen za vijesti na društvenim mrežama koje su stizale iz Gaze. Pisao sam svom lokalnom poslaniku tražeći od njega da zatraži hitan prekid vatre, bez odgovora. Pokrenuo sam peticiju protiv njega tražeći isto, bez ikakvog efekta. Bespomoćno sam gledao kako moja vlada (i opoziciona strana) čvrsto stoje u uglu Izraela dok čine ratni zločini.

Za mene je Muntadhar Al-Zaidi predstavljao taj konačni privid nade, krajnji simbol otpora. Da uprkos svim izgledima, obični muškarci (i žene) mogu da se suprotstave onima na vlasti. Istina, to možda neće poništiti zločine iz prošlosti, ali može natjerati buduće lidere da dvaput razmisle prije nego što prešutno daju zeleno svjetlo budućim, posebno ako se suoče s hiljadama Al-Zejdija spremnih da ospore njihov autoritet.

I zato sam bio ovdje. Trebalo mi je njegovo vodstvo o tome šta ja (mi) mogu učiniti kada se činilo da su svi putevi iscrpljeni.

„Zapad pada na ljudska prava“, rekao mi je, „Morate se boriti, boriti i boriti."

Njegova poenta je bila jednostavna, ali efikasna. Nije sugerirao da skinemo cipele, već da nastavimo stajati uz Palestince u njihovoj borbi. Nastavljamo borbu do cilja, dok se Izrael ne povuče i ne uspostavi sigurnost.
Sa mobilnog sam vidio da je bilo 23 sata. Znao sam da ću uskoro morati da odem, ali ne prije nego što se vratim na centralnu figuru u njegovoj priči. Šalili smo se na račun Bušovog zloglasnog gafa 2022. godine kada je, umjesto da osudi rusku invaziju na Ukrajinu, osudio “potpuno neopravdanu i brutalnu invaziju na Irak”. Bio je to frojdovski lapsus koji je okončao sve frojdovske greške. Podsjetio sam ga da se Bush nije izvinio oko invazije na Irak. Ako Bush sluša, da li je imao poruku za njega?

“Da… pobjegao si od pravde na Zemlji, ali ne možeš pobjeći od pravde u na drugom svijetu. Provešćeš čitavu vječnost u paklu.”

Petnaest godina kasnije i Al-Zaidijev prezir prema bivšem predsjedniku i dalje je opipljiv kao 14. decembra 2008.

Time sam zatvorio svesku, zahvalio mu se na izdvojenom vremenu i otišao, obećavajući da ću ga ponovo posjetiti ako se vratim u Bagdad. “Dobit ćemo Masgoufa”, izjavio je, misleći na popularno iračko jelo. Bila je to primamljiva nota za rastanak.