Redovni korisnici društvenih medija možda znaju da se emotikon breskve koristi ne samo za označavanje dotičnog voća, već i za stražnjicu. Ova metafora nije nova. Sredinom 16. stoljeća upotrijebio ju je Francesco Berni, firentinski pjesnik, koji je uvjeravao svoje čitatelje da je plod 'dobar sprijeda i savršen straga'. Iako je povlačenje takvih modernih paralela primamljivo, ono također predstavlja opasnost za historičara. To posebno vrijedi za historiju seksa između muškaraca, gdje toliko mnogo izvora potječe ili iz krivičnog progona nezakonitih radnji ili iz književnih tekstova koji su nužno bili šifrirani.

Jedna od najzanimljivijih knjiga koje sam pročitala u posljednje vrijeme, „Zabranjene želje“,  ambiciozna je komparativna studija seksa između muškaraca na Mediteranu i sjevernoj Evropi. Priča je vrlo čitljiva a o ovo je rijetka stručna knjiga za koju moja recenzija sadrži spojlere. Od početne tačke skandaloznog slučaja sodomije u kućanstvu višeg venecijanskog zvaničnika u Carigradu iz 16. stoljeća, Noel Malcolm prvo poredi obrasce seksa između muškaraca u istočnom i zapadnom Mediteranu, prije nego što se zapita jesu li oni također prevladavali u sjevernoj Evropi.

Mediteranska polovica priče je relativno jasna. Sintetizirajući velik broj istraživanja temeljenih na pravnim kodeksima, sudskim slučajevima (svjetovnim i crkvenim) i književnim izvorima, Malcolm daje uvjerljivu sliku širokog mediteranskog obrasca seksa između muškaraca. I u Otomanskom Carstvu i na zapadnom Mediteranu (strogo govoreći Iberija i Italija, jer studija ne uključuje jug Francuske, niti Magreb), to se sastojalo od ilegalnih, ali ipak relativno uobičajenih seksualnih odnosa između muškaraca mlađih od 30 i 'golobrade mladeži'. Oni čiji je seksualni život bio izvan ovog pederastičnog modela suočavali su se s puno oštrijom osudom, i zakonski i društveno ('okorjeli sodomit', na primjer, koji je nastavio imati seks s muškarcima nakon vjenčanja, ili stariji muškarac koji je preuzeo pasivnu ulogu u seksu).

Ovaj obrazac ima svoje varijacije: postojala je otvorenija književna kultura oko ljubavi prema dječacima u osmanskim tekstovima nego u talijanskim, dok se čini da je Italija (osobito Firenca) imala širu sodomističku kulturu od Iberije. Malcolm ima malo vremena za naučnike koji odbacuju izvještaje evropskih putnika o otomanskim seksualnim praksama kao samo orijentalističke fantazije, ističući da otomanski izvori pružaju dovoljno potvrda fenomena iz stvarnog života.

Sjeverna Evropa, međutim, predstavlja zagonetku. U Engleskoj je sodomija prvi put kriminalizirana prema građanskom zakonu u Zakonu o nepravdi iz 1533. godine. (Ranije je to bila stvar crkvenih vlasti; zakonodavstvo se općenito smatra elementom raskida Henrika VIII s Rimom.) Međutim, u poređenju s Italijom, broj krivičnih progona bio je vrlo malen. Ovo je možda bila dobra stvar za prosječnog sodomita iz 16. stoljeća, ali ostavilo je historičare ranomoderne engleske homoseksualnosti s jasnim nedostatkom materijala.

Slični uzorci nalaze se i drugdje na sjeveru. U potrazi za porijeklom kasnijih seksualnih identiteta, značajan broj studija popunio je prazninu pretpostavkom da je mediteranski obrazac seksa morao prevladati i na sjeveru, te da se nedostatak krivičnih progona može objasniti visokim stepenom tolerancije. Malcolm nudi alternativno objašnjenje: 'U tim je društvima sodomija ionako bila rijetkost.'

Posebno se kritiziraju u ovom argumentu književni historičari, koji su, tvrdi Malcolm, bili skloni iščitavati više homoerotskog sadržaja u engleskim tekstovima nego što se doista može opravdati. Prijateljstva među ranim modernim muškarcima često su se izražavala ljubavlju, poljupcima i susretima duše. Današnjem čitatelju oni često imaju seksualnu konotaciju, ali ne bismo trebali pretpostaviti da se ovaj jezik tako tumačio u prošlosti.

Ovdje bih istakla da bi prihvatljivost tako strastveno izraženih prijateljstava potencijalno omogućila paru koji je imao seks da se sakrije naočigled. Međutim, pošteno je reći da ne znamo i ne možemo znati koji su to parovi mogli biti.

Malcolm identificira brojna nedovoljno istražena geografska područja, posebno južnu Francusku, koja bi mogla pružiti nove dokaze koji potvrđuju ili potkopavaju njegovu teoriju. Nesumnjivo se ima više za reći o tome kako su se ideje o seksualnim praksama prenosile među zemljama; njegovo poglavlje o evropskim carstvima sugerira da još ima mnogo toga za utvrditi o tome kako su susreti s različitim modelima seksualne prakse oblikovali evropske norme. Zaključak, koji predlaže vezu između različitih bračnih obrazaca sjeverne i južne Evrope i prakse pederastije na jugu potaknut će mnoga pitanja, a ne samo ono što su žene u tim društvima mislile o bilo čemu od ovoga.

Rani moderni historičari također bi se mogli osvrnuti na razvoj u modernoj historiji i sociologiji muško-muških seksualnih odnosa, koji su posljednjih godina postavili neke značajne izazove ideji jednostavnog modernog koncepta homoseksualnosti. Istraživanje Helen Smith o seksu između muškaraca iz radničke klase u sjevernoj Engleskoj od 1895. do 1957. pokazalo je da njihovi identiteti ne slijede putanju 'modernog homoseksualca' koja je ekstrapolirana iz studija o londonskoj višoj i srednjoj klasi. Čak i danas postoje mnogi muškarci koji imaju spolne odnose s muškarcima bez prihvaćanja homoseksualnog ili biseksualnog identiteta, kao što je „Still Straight“ Tonyja Silve pokazao za suvremenu ruralnu bijelu Ameriku. Možda bismo se, umjesto da nastavimo tražiti porijeklo moderne homoseksualnosti, trebali zapitati koliko je taj koncept koristan za našu jistoriju – i zapravo za koga je uopće postojao.

Catherine Fletcher je profesorica historije na Univerzitetu Manchester Metropolitan; recenziju je napisala za History Today.