U junu 2016. stotine fanova okupilo se na šangajskom aerodromu kako bi gledali dolazak jednog od najpoznatijih fudbalera svijeta. Hulk, tada 29-godišnji brazilski reprezentativac na vrhuncu moći, potpisao je za Shanghai SIPG čiji je trener bio Sven-Goran Eriksson ugovor težak više od 46 miliona funti. Zarađivao je plaću od 320.000 funti sedmično.

U naredne tri godine pridružila su mu se druga velika imena, potpisana za još veće iznose. Chelseajeva zvijezda Oscar stigao je šest mjeseci kasnije. Naknada za transfer bila je oko 60 miliona funti, dok se vjerovalo da će njegova plaća biti 400.000 funti sedmično. Carlos Tevez, koji je osvojio Premier ligu s Manchester Unitedom i Cityjem, navodno je zaradio još više kada se pridružio. Zvijezda Paris St-Germaina Ezequiel Lavezzi, želja Liverpoola Alex Teixeira i kolumbijski napadač Jackson Martinez također su namamljeni astronomskim naknadama za transfere i velikim čekovima.

Uspon Superlige došao je kao želja predsjednika Xi Jinpinga da zemlju pretvori u fudbalsku naciju. Godine 2011. najavio je planove da se muška reprezentacija kvalificira za Svjetsko prvenstvo i da Kina na kraju bude domaćin turnira. Kako je kineska Super liga počela trošiti velike svote novca, njegova ambicija da pretvori naciju u fudbalsku velesilu počela je izgledati vrlo realno. "Kinesko tržište je opasnost za sve ekipe na svijetu, ne samo za Chelsea", rekao je tada menadžer Bluesa, Antonio Conte, nakon što je Oscara ispratio na istok. "Čini se da Kina ima finansijsku moć preseliti cijelu evropsku ligu u Kinu", rekao je Arsenalov menadžer Arsene Wenger.

Manje od desetljeća kasnije, međutim, kretanje je u suprotnom smjeru,  balon puca a igrači odlaze. Jack Sealy nije bio jedno od velikih imena. Sin bivšeg napadača QPR-a, Tonyja Sealyja, potpisao je za CSL-ov Changchun Yatai u decembru 2015. Sealy, koji je tada imao 28 godina, igrao je u Hong Kongu, a u Superligu su ga privukla velika imena, viši standard nogometa i novac koji je s tim dolazio. "Otišao sam tamo dok je sve još raslo pa je bilo vrlo uzbudljivo biti u blizini", rekao je za BBC. "Ljudi su nekako čuli za to prije, ali niko nije znao za to. I onda čim ste rekli nekome ko poznaje nogomet, rekli su: 'Oh, vau, ideš u Super ligu.' Uopće ne žalim zbog toga. Bilo je nevjerojatno."

Nevjerojatno, ali i čudno. "Nekako moraš potpuno zaboraviti ko su oni", dodao je o nekim od svojih poznatih protivnika. "Ja sam napravio korak gore ili su oni napravili korak dolje, kako god vi to vidjeli, i jednostavno ih morate vidjeti kao jednake i dati sve od sebe. Ali bilo je prilično nadrealno. Oscar - gledao sam ga kako igra u Chelseaju, igrajući FIFA-u upoznaješ sve igrače. Bilo je prilično nevjerovatno."

Do 2019. liga je postala toliko velika da je Gareth Bale iz Real Madrida - u jednom trenutku najskuplji igrač na svijetu - bio na pragu prelaska u Jiangsu Suning za trogodišnji ugovor sa milion funti sedmično. Manje od dvije godine kasnije, Jiangsu Suning se ugasio jer je njihova finansijska situacija bila toliko loša da su čak prodali na aukciji timski autobus za gotovinu.

Kako je kineska nogometna scena tako spektakularno propala?

Stvari su krenule nizbrdo kada je kineski Fudbalski savez, koji je već uveo 'porez na luksuz' koji je velike novčane transfere učinio pretjerano skupim i zabranio sponzorima da timove imenuju po sebi, najavio ograničenje plaća u decembru 2020. U to je vrijeme CFA rekao kako se nada da će ovaj potez "obuzdati fudbalski  novac" i omogućiti "investicijski balon" u kineskoj reprezentaciji.

Neko je vrijeme kineska sportska administracija bila oprezna u pogledu potrošnje lige. Godine 2017. obećano je obuzdavanje potrošnje i kontrola "iracionalnih ulaganja", a klubovi su optuženi za plaćanje stranih igrača "pretjeranim plaćama". Ograničenje plaća sigurno je imalo željeni učinak. Ograničenje je značilo da će inozemni igrači moći zaraditi najviše 52.000 funti sedmično, što je daleko niže od ugovora koji su se ranije nudili zvijezdama. Nekim timovima su takva ograničenja bila potrebna jer su svojom velikom potrošnjom nagomilali dugove.

Problemi velikog broja klubova također su pogoršani rastućim problemima njihovih vlasnika u kineskom sektoru nekretnina, nekoliko građevinskih divova našlo se u novčanim problemima. Povrh svega, udarila je pandemija Covida. Kineska stroga politika ograničavanja skratila je listu utakmica i držala sve utakmice iza zatvorenih vrata više od dvije godine. Prihodi od emitiranja i sponzorstva drastično su pali.

Bosanskohercegovački stoper Samir Memišević igrao je za Hebei FC od februara 2020. godine ali u svojoj drugoj sezoni u klubu shvatio je da postoje problemi. "U drugoj sezoni sam mislio da nešto nije u redu", rekao je za BBC. "Nakon nekoliko mjeseci počeli su finansijski problemi. Zatim su imali veliki problem s kineskim igračima - nisu ih plaćali puno mjeseci i bio sam siguran da na kraju te godine Hebei više neće postojati. "

Memišević je dobio i prihvatio ponudu da ode na posudbu u Beijing Guoan, jedan od najboljih klubova lige. Hebei, koji je potpisao ugovor s Lavezzijem kao i sa Javierom Mascheranom ili Gervinhom tokom procvata CSL-a, ukinuo je svoje omladinske timove u očajničkom pokušaju da preživi. Neki zaposlenici, koji su mjesecima bili bez plaće, ponudili su se da rade besplatno dok se klub, u vlasništvu kompanije za nekretnine opterećene dugovima, borio s plaćanjem komunalnih računa. Sve je ipak bilo uzalud. Ranije ove godine Hebei se raspao.

"Jako mi je žao Hebeija i onoga što se dogodilo jer su bili jedan od najvećih timova s hrpom velikih imena i novca", rekao je Memišević, koji sada igra za Al-Nasr u Dubaiju. “Sada je jednostavno nestao. To je stvarno tužno, ali to je problem u mnogim kineskim klubovima. Vidio sam da Guangzhou i Wuhan također nestaju. To je jednostavno jako tužno. Nadam se da će kineski nogomet postati bolji jer u njega ulažu puno novca. Ali ne mislim da će biti isto kao prije."

Za Johna Hassetta, kineska Super liga neće biti ista bez njegovog omiljenog tima, Guangzhou Cityja. Klub, koji su u prošlosti vodili Eriksson i bivša zvijezda Arsenala i Rangersa Giovanni van Bronckhorst, također se raspao u martu. "Za mnoge ljude društvena strana bila je jednako važna kao i fudbal", rekao je za BBC. "Imali smo mali dućan van terena, pa bi smo tamo popili piće prije i poslije utakmice. To je također postalo okupljalište lokalne kineske navijačke grupe nakon utakmice. Postalo je pravo mjesto“, kaže pojašnjavajući neke od razloga rsapada lige. “Dio problema je što se niti jedan klub nije postavio tako da zaradi novac. Ulaznice su vrlo jeftine. Naša sezonska karta bila je 50 funti. Neke od studentskih grupa kupovale su ulaznice jeftinije od toga. Većina ljudi ne kupuje službene majice, nabavili su ih izvan stadiona za tri funte. Generacija prihoda za klubove je najveći problem koji će Superliga imati. Kako se ekonomija steže, odakle dolazi novac?"

Krajem prošle godine, kada je počelo odbrojavanje do ponovnog otvaranja stadiona za navijače, postavljeno je još jedno pitanje; gdje je nestao novac? Bivši vezni igrač Evertona i bivši selektor kineske muške reprezentacije, Li Tie, bio je pod istragom zbog "ozbiljnog kršenja zakona", s optužbama za podmićivanje podignutim u augustu. Chen Xuyuan, bivši predsjednik Kineskog fudbalskog saveza, suočava se sa sličnim optužbama, dok je južnokorejski veznjak Son Jun-ho, koji je igrao za Shandong Taishan, pritvoren od maja pod sumnjom da je primao mito. Sada je u ligi ostao samo mali broj stranih igrača. Oni koji trenutno igraju u Kini, domaći i strani igrači, nisu odgovorili na zahtjeve BBC-ja za intervju.

No unatoč ligaškim problemima, još uvijek postoji glad za domaćim fudbalom. Kada su ulaznice za prvu utakmicu Beijing Guoana pred publikom puštene u prodaju u aprilu, rasprodane su u roku od pet minuta. Alberto Doldan, koji je radio u Kini s La Ligom i sklapao poslove u Aziji kao agent, rekao je da agresivna kupovina zvijezda kakvoj sada svjedočimo u Saudijskoj Arabiji podsjeća na vrhunac CSL-a. Ali insistira na tome da kineska liga još uvijek ima budućnost, čak i ako je drugačija od one koja se nekada činila mogućom.

"Mnogi timovi u Kini su nestali zbog financijskih problema", rekao je za BBC. "Ali mislim da će budućnost biti bolja jer su radili s mladim igračima. Mislim da ćemo u slijedećih pet, šest ili sedam godina dobiti više domaćih igrača na višoj razini. Kina je još uvijek dobro mjesto. Mislim da je budućnost u lokalnim igračima."