Ujutro 26. juna 1974. u supermarketu u Troyu, Ohajo, pakovanje žvakaće gume Wrigley's Juicy Fruit postaje prva namirnica skenirana Univerzalnim kodom proizvoda ili UPC. Rezultat višegodišnjeg naučnog eksperimentisanja i industrijske saradnje, UPC barkod se koristio i dalje u marketima, postajući sveprisutna karakteristika moderne trgovine.
Danas se preko 10 milijardi bar kodova skenira svakog dana širom svijeta.
U početku su trgovci mješovitom robom ručno stavljali naljepnice sa bar kodom na proizvode, da bi vremenom proizvođači dobrovoljno i univerzalno uključili bar kodove na gotovo sve namirnice na pakovanja. To je bila revolucija za svijet maloprodaje.
Prvu verziju barkoda izradio je pronalazač Joe Woodland u pijesku na Miami Beachu 1949. On je dizajnirao uzorak debelih i tankih linija raspoređenih u koncentričnim krugovima, čitljivih skenerom iz bilo kojeg ugla. Woodland je inspiraciju za svoj dizajn uzeo iz Morzeovog koda, ali umjesto da komunicira putem tačaka i crtica, bar kod je prenosio informacije kroz debele i tanke linije. Prijavio je patent za svoj izum 1949. godine i dobio ga 1952. godine.
Bilo je potrebno dvije decenije da se Woodlandova ideja prevede u funkcionalan sistem za skeniranje bar kodova. Godine 1949. nije postojao praktičan način da se "čita" slika bar koda. Pronalazak lasera 1960. godine stvorio je nove mogućnosti za tehnologiju skeniranja. Istovremeno, računari su postali manji i pristupačniji. Barkod skeneri su iskoristili oba ova napretka. Novi skeneri su koristili ultra-jarko svjetlo lasera kako bi prešli preko crno-bijele slike bar koda, prenoseći informacije o proizvodu i cijeni kompjuteriziranoj kasi.
Rukovodioci prehrambene industrije prepoznali su potencijal ovih novih tehnologija za poboljšanje efikasnosti i smanjenje troškova u njihovim radnjama. Takođe su shvatili da im je potreban standardizovan sistem za efikasno uvođenje barkodova u čitavoj industriji. „Ad hoc komitet prehrambene industrije“ sastao se 1970. godine kako bi razvio plan za implementaciju bar kodova i skenera na državnim blagajnama. Kroger je, nezavisno, postao prva prodavnica koja je instalirala pilot program skenera bar kodova u svojim prodavnicama 1972. Kroger i RCA su sarađivali na automatizovanom kontrolnom štandu u supermarketu, koji je koristio Woodlandov dizajn barkodova "bull's-eye".
Međutim, okrugli dizajn se pokazao pomalo nepouzdan, jer je imao tendenciju da se razmazuje izlazeći iz štampača. Ad hoc komitet odabrao je drugačiji dizajn, na osnovu podneska IBM-ovog inženjera Georgea Laurera u posljednjem trenutku. On je redizajnirao bar kod kao pravougaonik, a ne kao jabuku, što je olakšalo precizno štampanje slike. Laurerov pobjednički dizajn, nazvan Univerzalni kod proizvoda (UPC), kombinirao je okomite pruge s redom od 12 cifara. Clyde Dawson, šef istraživanja i razvoja za Marsh Supermarkets, svečano je skenirao prvu namirnicu UPC-om 26. juna 1974. u 8:01 ujutro. To je bilo pakovanje Wrigleyjeve žvakaće gume, dokazujući da bar kodovi mogu djelovati čak i na najmanjim artiklima.
Međutim, novi bar kodovi i skeneri u trgovinama naišli su na različite reakcije kupaca. Neki su mislili da linije i brojevi predstavljaju "žig zvijeri" iz biblijske knjige Otkrivenja. Raširenije je bilo vjerovanje da će bar kodovi pružiti trgovinama novi način da opljačkaju kupce. Potrošačka federacija Amerike pokrenula je kampanju protiv barkodova širom zemlje, a demonstranti su piketirali prodavnice sa skenerima barkodova. Američki Senat je čak održao "simpozij o univerzalnom sistemu kodiranja proizvoda". Zbog odbijanja kupaca, trgovine mješovitom robom su sporo prihvatile barkod skenere, a samo 1 posto je usvojilo nove uređaje do kraja 1970-ih. Deset godina kasnije, međutim, otpor potrošača je oslabio, i više od polovine američkih trgovina prehrambenih proizvoda oslanjalo se na UPC skenere. Od tada, ona je postala vjerovatno najrasprostranjenija tehnologija maloprodajnog iskustva kupovine.
