Katar će biti domaćin Azijskog kupa po treći put, ali prvi kao šampion, nešto više od godinu dana nakon što je bio poprište Svjetskog prvenstva 2022. godine.

Nešto više od godinu dana nakon što je prvi put bio domaćin Svjetskog prvenstva, Katar će biti poprište intrigantnog, ponovo zakazanog Azijskog kupa.

Katar ide na turnir od 24 tima kao branilac titule, nakon zadivljujućeg četverostrukog pobjednika Japana u Abu Dabiju 2019. godine. 

Ali to će učiniti i kao domaćini, nakon što je Kina odustala od prava domaćina usred pandemije COVID-19 2022.

Katar igra protiv Libana u subotu u utakmici otvaranja turnira na stadionu Lusail.

Oni će biti favoriti za tu utakmicu, ali kako će inače proći njihova odbrana titule, nakon katastrofalnog domaćeg Svjetskog prvenstva i odlaska bivšeg trenera Carlosa Queiroza, nije jasno.

Umjesto toga, favorizovanje turnira će biti na strani Japana, a Australija, Iran, Saudijska Arabija i Južna Koreja također podržavaju svoje titule.

Bivši selektor Italije Roberto Mancini pokušava dovesti Saudijce do njihove prve titule od 1996. godine.

Mentor Japana Hajime Moriyasu pokušava postati prvi čovjek koji je osvojio Kup Azije i kao igrač i kao trener, nakon što je igrao u trijumfu Samurai Blue-a 1992. godine.

Nakon impresivnih pobjeda na Svjetskom prvenstvu nad Španijom i Njemačkom na Svjetskom prvenstvu, zatim poraza Nijemaca sa 4-1 u septembarskom prijateljskom meču, postoji mnogo optimizma u pogledu nagiba Japana.

Bivši nemački pobjednik Svjetskog prvenstva Jirgen Klinsman pokušava da okonča 64-godišnju sušu Južne Koreje u šampionatu Azije, a kapiten i superzvezda Totenhema Son Heung-min će biti na čelu.

Socceroos će ući na turnir sa visokim samopouzdanjem nakon što su se plasirali u osminu finala u Kataru, koji se pokazao kao dom u gostima tokom COVID-19.

Trener Graham Arnold, u svom trećem Azijskom kupu na čelu, uživao je u poznatom okruženju.

"To je fantastično mjesto, Katar, imati ovakve turnire i momci i osoblje su se jako dobro snašli," rekao je Arnold.

„Ako pogledate moju statistiku, imao sam 46 utakmica i 11 sam igrao u Australiji.

„Tako da sam sada veoma, veoma upoznat sa Azijom i igranjem u inostranstvu, i van Australije.

"Ovdje je prekrasno. Tereni, tereni za trening su fantastični, stadioni su nevjerovatni. Tako da imamo sve što je luksuzno u ovom trenutku ovdje s tom stranom stvari."

Iran, višegodišnja azijska sila i polufinalist 2019, pokušat će otići dva koraka dalje.

Također će sigurno biti dosta fokusa i podrške za put Palestine na turniru održanom usred izraelske vojne akcije u Gazi.

GRUPE AZIJSKOG KUPA

* Grupa A: Katar, Kina, Tadžikistan, Liban

* Grupa B: Australija, Uzbekistan, Sirija, Indija

* Grupa C: Iran, Ujedinjeni Arapski Emirati, Hong Kong, Palestina

* Grupa D: Japan, Indonezija, Irak, Vijetnam

* Grupa E: Južna Koreja, Malezija, Jordan, Bahrein

* Grupa F: Saudijska Arabija, Tajland, Kirgistan, Oman.