Sidi Mubarak Bombay nikada nije zaboravio trenutak kada je izgubio sve. Bilo je to rano 19. stoljeće, a on je bio tek dijete koje je živjelo u udaljenom selu na području Yao u istočnoj Africi, koje danas leži na granici između Tanzanije i Mozambika. Nikada nije upoznao svoju majku, koja je umrla ubrzo nakon njegovog rođenja, ali je imao oca, porodicu, prijatelje, dom. Sve su mu oduzeli kada je, kako se kasnije dirljivo iskreno prisjetio, velika skupina ljudi "opremljenih mačem i puškama, iznenada došla".

To nisu bili stranci. Bili su tamo i prije, nudeći robu za koju su znali da je seljaci teško mogu priuštiti. Yao, narodi istočne i središnje Afrike koji govore Bantu, bili su daleko od naivnosti: bili su sofisticirani zemljoradnici, vrlo vješti kovač željeza i iskusni trgovci. Dugo su radili s Arapima, dovozeći slonovaču i porobljene ljude iz unutrašnjosti na obalu da im ih prodaju.

Međutim, selo u Bombayu bilo je u unutrašnjosti i izolirano, dopuštajući svojim stanovnicima malo interakcije s vanjskim svijetom i ostavljajući ih ranjivima na zamke koje su trgovci robljem strpljivo postavljali.

Nakon povratka u bombajsko selo, muškarci su "zahtijevali od stanovnika trenutnu likvidaciju svojih dugova... ili će snositi posljedice odbijanja". Sada ništa bogatiji nego što su bili kad su se zadužili, i bez oružja da se brane, seljani su imali samo jednu nadu: pobjeći. “Cijelo selo”, prisjetio se Bombay, “naglo je pobjeglo.”

Bombay nikada nije saznao što se dogodilo njegovom ocu, niti je ovo selo ikada više nazvao svojim domom. Zajedno sa svima ostalima koji nisu pobjegli – ili umrli pokušavajući – bio je vezan užetom i lancima i vučen stotinama milja do obale. Natjeran na brod, odveden je najprije na otok Kilwa, a zatim na sjever u Zanzibar, gdje je prodan za tkaninu i stavljen na brod za Indiju. Sada hiljadama kilometara od kuće, lišen je ne samo slobode i porodice, nego isvoga imena. Do kraja života bit će poznat po svom indijskom nadimku: Sidi Mubarak Bombay.

Bombajevo ropstvo trajalo je 20-ak godina, sve dok njegov porobljivač nije umro. Konačno se oslobodivši, vratio se u istočnu Afriku. Život koji je nekoć poznavao je nestao, ali sada je bio stariji, jači. Bolje je razumio brutalnost svijeta, ali i vlastitu otpornost.

Do sredine 19. stoljeća, britanski i drugi evropski interes za Afriku dosegao je vrhunac, što je izazvalo bjesomučnu utrku za istraživanjem i mapiranjem kontinenta i, u konačnici, za njegovom kolonizacijom. Među najambicioznijim od tih napora bila je Istočnoafrička ekspedicija, koju je pokrenulo Kraljevsko geografsko društvo 1856. godine, a vodio ju je slavni britanski istraživač Richard Francis Burton, s Johnom Hanningom Spekeom kao drugim zapovjednikom. Dvojica muškaraca poslana su u istočnu Afriku s jednom misijom koja je bila važnija od svih ostalih: pronaći izvor Nila.

Najduža i najpoznatija rijeka na svijetu, Nil donosi život u egipatsku pustinju, njegujući jednu od najstarijih i najbogatijih civilizacija u historiji. Pronalazak izvora rijeke bio je sveti gral istraživanja tisućljećima. Nil se sastoji od dva primarna rukavca, Bijelog i Plavog. Izvor kraćeg, tamnijeg Plavog Nila pronađen je 1618. godine, ali više od 200 godina kasnije izvor Bijelog Nila ostao je misterij za vanjski svijet.

Ubrzo nakon što su Burton i Speke stigli u Zanzibar u decembru 1856. krenuli su na putovanje kako bi istražili obalu kopna, gdje su sreli čovjeka koji se sada zove Bombay, a koji je radio za prvog sultana te države u maloj vojnoj stanici. U nadi da će dodati što više ljudi svojoj ekspediciji, Burton je unajmio nekoliko sultanovih vojnika. Jedini koji ga se stvarno dojmio bio je Bombay koji je, kako je napisao Burton, brzo postao "dragulj zabave". Iako malen i mršav, Bombay je bio pametan i snažan. Što je još važnije, njegovo "dobro ponašanje i poštenje namjere", kasnije se čudio Speke, bili su "bez usporedbe".

Ono što je Burtona i Spekea najviše zapanjilo kod Bombaya bilo je to što je izašao iz zapanjujuće tragedije svog ranog života ne s gorčinom, već s naizgled beskrajnim zalihama dobrote i dobre volje. Čak je i Burton, koji se volio žaliti da je Bombay zaboravan i nespretan, morao priznati da niko nije bio pažljiviji ili željniji pomoći. Konkretno, nikada neće zaboraviti Bombajevu ljubaznost prema njemu tokom posebno iscrpljujućeg marša, kada se Burton razbolio i nije mogao hodati bez pomoći.

Tokom slijedeća tri desetljeća Bombay je radio kao vođa karavana i prevodilac, čuvar i vodič, nosač i medicinska sestra na nizu daljnjih ekspedicija. S Burtonom i Spekeom prešao je više od 1000 milja afričke unutrašnjosti, pomažući im da postanu prvi Evropljani koji su vidjeli jezero Tanganyika, najduže i drugo najdublje slatkovodno jezero na svijetu. Nekoliko mjeseci kasnije, na povratku na obalu, Speke i Bombay su privremeno napustili ekspediciju i odveli manju grupu do drugog jezera, poznatog nekim mještanima kao Nyanza – najvećeg slatkovodnog tijela u Africi, drugog najvećeg u svijetu. Iako to nije mogao dokazati – a Burton, koji je bio previše bolestan da bi krenuo na ovo dodatno putovanje, bio je skeptičan – Speke je bio uvjeren da je Nyanza izvor Bijelog Nila.

Nakon završetka istočnoafričke ekspedicije, potraga za utvrđivanjem izvora nastavljena je bez Burtona – ali ne i bez Bombaya. Kad se Speke, koji sada vodi vlastitu ekspediciju, vratio u istočnu Afriku 1860., prvi čovjek kojeg je želio sa sobom bio je Bombay. Zajedno su putovali natrag do Nyanze, koju je Speke nazvao Victoria po vlastitoj kraljici, ali je nisu uspjeli obići.

Deset godina kasnije, Bombay je pomogao voditi velško-američkog novinara Henryja Mortona. Godine 1875. Bombay je putovao preko kontinenta, postavši prvi koji je prešao ekvatorijalnu Afriku od mora do mora, do obala Tanganyike, gdje je pronašao škotskog istraživača-misionara Davida Livingstonea, koji je bio nestao četiri godine. Stanley je kasnije oplovio Nyanzu, potvrdivši je kao glavni izvor Bijelog Nila.

Bombajeva posljednja ekspedicija bila je s Verneyjem Lovettom Cameronom, kada su postali prvi koji su prešli ekvatorijalnu Afriku, od istoka do zapada, od mora do mora. Unatoč važnoj ulozi koju je igrao u mnogim njihovim ekspedicijama, Kraljevsko geografsko društvo nikada nije dovelo Bombaja u Britaniju. Nakon što se povukao iz istraživanja, radio je za Crkveno misionarsko društvo, umro je u Africi u dobi od 65 godina.

Iako je Kraljevsko geografsko društvo dodijelilo Bombayu srebrnu medalju i malu doživotnu mirovinu, njemu u čast nisu izgrađeni spomenici i nijedna biografija ne govori o njegovoj izvanrednoj životnoj priči. (BBC History magazine)