Kišovito, tmurno vrijeme dočekalo je Alberta Einsteina na njegovom prvom i jedinom putovanju u Svetu Zemlju prije 100 godina, početkom februara 1923. “Arapska sela, jevrejske kolonije, masline, kaktusi i stabla narandži”, bili su prvi prizori koji su mu zapeli za oko, kako je zabilježio u svom dnevniku, na njemačkom.

Među jevrejskim stanovništvom vladalo je veliko uzbuđenje u vezi s njegovim 12-dnevnim putovanjem, izvijestio je Haaretz: “Danas se dogodio važan i ohrabrujući događaj, usred svakodnevice naših života. Danas je titan ove generacije, u Izraelu i među narodima, došao u zemlju Izrael – niko drugi nego Albert Einstein, otac teorije relativnosti. Ono što je Newton bio za posljednja tri stoljeća, Einstein će biti za buduće generacije.”

U pratnji svoje tadašnje supruge Else, u sklopu pet i pol mjeseci dugog putovanja po Dalekom i Bliskom istoku, Einstein je svratio u Tel Aviv, Rishon Letzion, Jeruzalem, Jerihon, Haifu, Nahalal, Tiberias, Nazaret i druga mjesta diljem zemlje tokom svog 12-dnevnog putovanja. “Sada je Einstein stigao da vidi kako se zemlja gradi, da vidi njene graditelje u njihovim mukama i radosti stvaranja, da vidi kako bi činili, da sudjeluje u našoj izgradnji”, Haaretz je poetizirao. "Neka sveti duh zemlje Izraela i uskrsnuće Izraela požele dobrodošlicu titanu generacije dok nam dolazi."

Einstein se možda divio nekim od krajolika i ljudi koje je susreo u Mandatnoj Palestini, ali njegov dnevnik također uključuje komentare o prizorima koji su izazvali negativne dojmove, poput "vrlo prljavog" Jeruzalema: "Posjet buharskoj jevrejskoj četvrti i mračnoj sinagogi gdje pobožni, tmurni Jevreji čekaju kraj subote u molitvi,” napisao je, opisujući vjernike na Zapadnom zidu, “s licima okrenutim prema zidu, savijajući tijela naprijed-natrag u pokretu njišući se. Jadan prizor ljudi s prošlošću, ali bez sadašnjosti.”

Kada je posjetio Nahalal na sjeveru, "izrazio je veliku zbunjenost činjenicom koja mu je bila najčudnija, da ljudi u Nahalalu mnogo više brinu za domaće životinje nego za vlastite duše i duše svojih porodica", objavio je tada Haaretz.

S druge strane, kada bi tokom putovanja naišao na lokalno stanovništvo, pohvalio bi ih: “Jako sam zapanjen kad vidim golem posao koji ste obavili. Ovdje vidim svježu kreativnu snagu koja radi u teškim uslovima, predano i požrtvovano”, rekao je na jednom takvom susretu. "Postignuća Jevreja u samo nekoliko godina izazivaju najveće divljenje", rekao je stanovnicima Tel Aviva. “Savremeni hebrejski grad s užurbanim privrednim i intelektualnim životom niče iz gole zemlje. Kakav su nevjerojatno aktivan narod naši Jevreji!”, zabilježio je u svom dnevniku. Pozdravljajući učenike u prestižnoj Hebrejskoj gimnaziji Herzliya u Tel Avivu, rekao je: “Draga djeco, prvi put u životu vidim toliko hebrejske djece, koja pokazuju tako lijepu gimnastiku, sa snagom, snagom i skladom. Izražavam vam najdublju zahvalnost na zadovoljstvu koje ste mi pružili.”

Direktor Gimnazije, Ben Zion Mossinson, rekao je svojim učenicima da je Einstein "došao kao cionist vidjeti zemlju, promatrati što se u njoj događa, u nadi da će kasnije ovdje pustiti korijene". Učenicima, koji su se pitali zašto im se počasni gost ne obraća na hebrejskom, ravnatelj je objasnio: “Zamolio me da vas obavijestim da mu je jako žao što vam se još uvijek ne može obratiti na hebrejskom.” Međutim, Mossinson je dodao – nadajući se budućnosti koja se nikada nije dogodila – “on uči hebrejski i nada se da će vas jednog dana podučavati na hebrejskom na Jeruzalemskom univerzitetu.”

Einstein, sa svoje strane, nije namjeravao učiti hebrejski, niti je razmišljao o aliji (preseljenjeu u Izrael). Zadovoljio se zvanjem počasnog građanina prvog hebrejskog grada. "Iako sam postao građanin New Yorka, 10 puta sam sretniji biti građanin poštenog hebrejskog grada", izjavio je.

Kada je obilazio Haifu, njegovi su ga domaćini također pokušali nagovoriti da se nastani u njihovoj sredini. Arthur Biram, direktor škole Hebrew Reali, obratio mu se na njemačkom, "zahtijevajući da ostane ovdje među našom djecom, jer će među njima naći sreću", prema izvještaju u novinama Doar Hayom. No, u privatnim razgovorima veliki je naučnik jasno dao do znanja da to nema namjeru, “jer se u Evropi osjeća slobodnim, a ovdje bi uvijek bio zarobljenik. On nema namjeru biti samo ukras u Jeruzalemu.”

Taj je komentar citiran u dnevniku vojnika i cionističkog vođe Friedricha Kischa (djeda sadašnjeg ministra obrazovanja Yoava Kischa), koji je pratio Einsteina na njegovoj turneji. “Moje srce kaže da, ali moj razum kaže ne”, napisao je Einstein u svom dnevniku. Sa svoje strane, Kisch je dodao da je Einstein govorio o "prirodi svog uma" i izrazio zabrinutost da bi "učenje hebrejskog za njega bilo neproduktivan posao".

Vrhunac posjete bila je planina Scopus, gdje je građen Hebrejski univerzitet u Jeruzalemu, koji će biti otvoren dvije godine kasnije. Menachem Ussishkin, viši cionistički vođa, tamo je održao strastven govor: “Preko puta ovog mjesta vidite planinu Moriju. Prije više hiljada godina, jedan od velikana našega naroda, kralj Salomon, ondje je sagradio dom molitve bogovima svijeta, a kad je posvećivao kuću, molio se da ona bude dom molitve za sve narode. I sada se molimo da ova zgrada, zgrada Hebrejskog univerziteta koja se posvećuje na planini Scopus, bude kuća nauke za sve narode. Od trenutka kada izađete na pozornicu, ova pozornica bit će naš ponos i svetinja. Veliki brate naš, izađi na pozornicu koja te čeka 2000 godina.”

Einstein je započeo svoje predavanje na hebrejskom. “I ja sam presretan što svoje predavanje držim u zemlji koja je pronijela Toru i svjetlo cijelom prosvijećenom svijetu i u kući koja se priprema da bude središte mudrosti i nauke za sve narode Istoka. Sa žaljenjem moram reći da nisam u stanju čitati svoje predavanje na jeziku svog naroda, pa sam stoga prisiljen prijeći na jezik koji svi vi razumijete”, rekao je.

Stoga je uvodno započeo svoj govor, kako bi okupljene poštedio neugodnosti da ga možda ne razumiju, riječima: “Govorit ću na francuskom, jeziku kojim ne vladam tako tečno, i ako publika ne razumije moje znanstveno predavanje o teoriji relativnosti, neka slušatelji zamisle da me nisu uspjeli razumjeti samo zbog mojih jezičnih problema.”

Kasnije se otkrilo da su se ne samo publika, nego i mnogi od prisutnih uglednika borili da razumiju slavnog fizičara. “Otišao sam u Jeruzalem čuti predavanje posjetitelja. Iz cijelog njegovog predavanja shvatio sam jednu stvar - da cijela publika nije razumjela ništa od toga", izvijestio je gradonačelnik Tel Aviva Meir Dizengoff. Kasnije, kada je Einstein također održao svoj govor u Tel Avivu, započeo je obećanjem: "Ne bojte se, gospodo, neće dugo trajati."

Toekom svog putovanja na sjeverni dio zemlje, Einstein je primijetio da krajolik koji okružuje jezero Kinneret "nalikuje Ženevskom jezeru". Tiberijadu je opisao kao "pitoresknu", koristeći isti pridjev za Nazaret. Na putu od Nazareta do zajednice Migdal, njegov je automobil zapeo u blatu i morali su ga izvlačiti s mazgama.

Tokom svojih kratkih putovanja tim područjem, također je bio impresioniran "mladom, lijepom Jevrejkom i zanimljivom obrazovanom radnicom na farmi". Pioniri koje je upoznao dirnuli su ga u srce, ispravno je prognozirao da “ovaj komunizam neće trajati vječno”, ali je izrazio sigurnost da će “odgojiti ljude od integriteta”. U jednom od rijetkih susreta s Arapima stekao je dojam da “običan narod ne poznaje nacionalizam”.

Einstein je tokom svoje posjete Palestini bio skroman i objasnio je svoju genijalnost na sljedeći način: “Postoje posebne stanice u ljudskom mozgu, a kada se stanice spoje na poseban način, stvaraju ovu vrstu ideje koje moraju doći. Te su se stanice slučajno spojile u mom mozgu i sretan sam zbog toga“, zaključio je prije nego što je posadio stablo koje u Izraelu raste i danas.