Početkom septembra Branko se ukrcao na direktan let iz Beograda za Moskvu. Nakon nekoliko dana u ruskoj prijestolnici, Branko je s još trojicom srpskih državljana prevezen u vojni regrutni centar u Krasnogorsku, gradu na periferiji Moskve, gdje je grupa potpisala ugovor s ruskom vojskom.

“Sve je išlo jako brzo; u jednom sam danu postao vojnik Rusije... Sada čekam da me pošalju u Ukrajinu”, rekao je Branko tražeći anonimnost kako bi mogao slobodno govoriti, stoji u članku objavljenom u današnjem izdanju Guardiana.

Branko je bio dio najnovije akcije Moskve da regrutira Srbe da se bore za rusku vojsku u Ukrajini, dok Kremlj nastoji obnoviti svoje snage, iscrpljene nakon 18 mjeseci borbi. Na temelju iskaza dvojice srpskih boraca koji su putovali u Rusiju, kao i procurjelog popisa regrutiranih Srba, Guardian je otkrio da su ruski zvaničnici izgleda planirali regrutirati stotine srpskih državljana.

Od početka rata u Ukrajini, Rusija je uvela niz zakona kako bi privukla strane državljane da se pridruže svojim redovima. Vladimir Putin je na sigurnosnom sastanku nedugo nakon što su njegove trupe izvršile invaziju na Ukrajinu, rekao da bi Kremlj trebao pomoći ljudima iz inozemstva koji planiraju boriti se na strani Rusije. Od tada je ruski čelnik potpisao naredbu kojom se smanjuje minimalna dužina ugovorne vojne službe za strance s pet na jednu godinu i ponudio ubrzanu akciju regrutiranja stranaca.

Srbija, kandidat za pristupanje EU od 2012. godine, borila se da uravnoteži historijski bliske veze s Rusijom i težnje za integracijom s Evropom, a napetosti su pogoršane ratom u Ukrajini, s mnogim Srbima koji simpatiziraju Rusiju.

Iako se čini da broj Srba koji su do sada regrutirani nije dovoljno značajan da bi napravio opipljivu razliku na bojnom polju, akcije Moskve riskiraju zaoštravanje njezinih odnosa sa Srbijom, jednim od njenih rijetkih zapadnih saveznika.

Predvodnik srpske sheme regrutiranja, plana za koji se činilo da je osmišljen tijekom ljeta, bio je Davor Savičić, Srbin koji je proveo godine boreći se u sklopu prvog ruskog upada u Ukrajinu 2014.

Savičića se povezuje i s paravojnom formacijom Wagner. Novinska kuća Fontanka objavila je da se on ranije borio u Siriji s Wagnerom. Dva izvora bliska paravojnoj organizaciji Guardianu su potvrdila Savičićevu prijašnju umiješanost.

U intervjuu 21. augusta s istaknutim prokremaljski orijentiranim televizijskim voditeljem Vladimirom Solovjovom, Savičić je otvoreno govorio o tome kako je postavljen na čelo jedinice srpskih državljana u Ukrajini.

“Sada službeno potpisujemo ugovor s ruskim ministarstvom odbrane. Vojnici prolaze kroz Krasnogorski vojni ured za prijavu i regrutiranje”, rekao je, opisujući detalje koji su se slagali s Brankovim opisom. “Nakon dodatne obuke momci se šalju u smjer Luganska”, dodao je Savičić.

Uz Savičića je tokom intervjua sjedio još jedan Srbin, Dejan Berić, koji je rekao Solovjovu da su se Srbi prijavili u sastav ruske 106. zračno-desantne divizije.

“Kada je Vladimir Vladimirovič [Putin] dopustio strancima da dođu, napravio sam plan kako će to sve funkcionirati i obratio se svom generalu”, rekao je Berić pokazujući na Savičića. “Dolaze momci, mi ih upoznajemo, onda oni odmah idu u vojno-prijavni ured i potpisuju ugovor. Većina stranih dobrovoljaca u ruskoj vojsci je iz Srbije”, dodao je.

Služba BBC-ja na ruskom jeziku, koja je prošle sedmice prva izvijestila o srpskoj shemi regrutiranja, objavila je da je došla u posjed privatne snimke sastanka između Savičića i neimenovanih zvaničnika u Moskvi, na kojoj je Savičić rekao da planira regrutirati do 1.000 Srba. Rusko ministarstvo odbrane nije odmah bilo dostupno za komentar. Tačan broj Srba koji su potpisali ugovor s ruskom vojskom ostaje nejasan.

Orden Respubliki, antiratna ruska skupina zviždača, podijelila je s Guardianom popis s imenima 13 Srba koji su se navodno prijavili u rusku vojsku od septembra. Dvojica od 13 muškaraca navedenih na popisu, uključujući Branka, odgovorili su na zahtjeve za komentar.

“Za sada nas je oko 60-70 ljudi”, rekao je jedan od Srba na popisu, koji je također u septembru doputovao iz Srbije u Moskvu, dodajući da je potpisao za “106. desantnu diviziju”. Dodao je da se odlučio pridružiti ruskoj vojsci iz "ideoloških razloga", te da su unosne vojne isplate imale "sporednu ulogu".

Pokret regrutiranja riskira poticanje napetosti između Moskve i Beograda. Prošlog januara srbijanski predsjednik Aleksandar Vučić ljutito je reagirao na nacionalnoj televiziji nakon ruskog video snimka za koji se tvrdilo da prikazuje srpske dobrovoljce kako se bore zajedno s Wagnerovim trupama u Ukrajini.

“Zašto vi iz Wagnera zovete bilo koga iz Srbije kada znate da je to protiv naših pravila?” rekao je govoreći o zakonu koji Srbima zabranjuje sudjelovanje u sukobima u inozemstvu. Srbijanski ministar odbrane Miloš Vučević također je upozorio Srbe da ne idu u ruske redove. Od tada je procesuirano više od dvadeset srpskih nacionalista.

Viktor Zaplatin, ruski ratni veteran koji je regrutirao srpske dobrovoljce u borbama uz proruske snage u Ukrajini 2014., rekao je da su srbijanske vlasti oštro udarile borce koji su odlazili u Rusiju. “Rizici od krivičnog progona za one koji su otišli u Rusiju i vratili se u Srbiju vrlo su visoki”, rekao je. “U Rusiji je uvijek bilo dobrovoljaca iz Srbije. To znači da sada tamo ima volontera, ali broj i u kojem svojstvu oni sudjeluju i služe je organizacijska tajna.”