Evroazijska stepa je gigantski dio svjetske kopnene mase. Počinje na pacifičkoj obali Kine, proteže se preko cijele Azije i dalje u Evropu, usput obuhvaćajući poluotok Krim i završava, nekih 8000 km kasnije, na rijeci Dunav u današnjoj Mađarskoj. To je važan travnjački biom, isprekidan planinskim lancima i pustinjama, ali u biti, ako biste putovali zapadno od Pacifika do Mađarske, nema neprohodnih litica ili kanjona; jasna je ruta cijelim putem.

Lahkoća pristupa i obilje hrane za životinje značili su da je stepa djelovala kao prirodni put za migraciju još u paleolitskom razdoblju, kada su prve skupine pronašle načine da iskoriste zemlju što je dovelo do nomadskog načina života gdje su jurte, jakovi i konji su bili na dnevnom redu.

Konjanici euroazijske stepe praktički su rođeni u sedlu, ali izum stremena je omogućio jahaču ne samo da se lakše drži, već mu je omogućio i da oslobodi ruke od uzdi kako bi mogao rukovati oružjem ili čak koristiti luk. Korištenje konja kao platforme za oružje učinilo ih je u to vrijeme najboljom konjicom na svijetu. Ova jedna, naizgled jednostavna inovacija učinila je staru ratnu kočiju potpuno zastarjelom jer je strijelac na konju bio učinkovitiji u svakom mjerljivom pogledu.

Stoga ne treba čuditi da su stremen brzo usvojile sve kulture konja u srednjoj i istočnoj evroazijskoj stepi stoljećima prije nego što je Evropa saznala za njegovo postojanje.

Vrlo jednostavno, konji su bili vitalni za stepsku kulturu ne samo za putovanja, već i kao tovarne životinje, kao izvor hrane (i mesa i mlijeka) i kao ratno oružje. Stepski konji bili su relativno mali u usporedbi s većinom evropskih pasmina i imali su dužu grivu, što je bilo korisno u jako hladnim zimama, ali je značilo da su bili sporiji na udaljenosti od svojih evropskih parnjaka. Budući da se smatralo da konjski duh prebiva u njegovoj grivi, gusta, duga, lepršava griva smatrana je znakom zdrave životinje.

Iako su konji bili visoko cijenjeni, o njima su postojale narodne priče, pa čak i epske usmene pjesme, u Evropi se s njima nije postupalo isto. Svo dotjerivanje, petljanje i četkanje kakvo je obavljano u Evropi nije se dogodilo u stepi, gdje je konjima bilo dopušteno slobodno lutati i pasti po volji, i gdje su bili znak bogatstva.

I opet, za razliku od evropskih konja, stepski konji nisu imali imena. Kako bi razlikovale stotine ili čak hiljade konja, porodice bi ih nazivale po boji i oznakama.

Narodi stepe imali su mnoga imena tokom tisućljetne seobe i osvajanja: bili su to Huni, Kipčaci, Avari, Mađari, Kumani, Turci Seldžuci, Tatari i Mongoli (ima ih još). Izvorni Tatari bili su skupina u krajnjem istočnom dijelu stepe koja se sukobila s mongolskim poglavicama. Imali su zajedničku kulturu, šamanističku religiju, način života i način vođenja rata. Njihov nomadski život ih je obilježio i bitno razlikovao od života sjedilačkog stanovništva.

Porodična kuća bila je jurta, čvrst šator od filca koji se mogao rastaviti i spakirati u roku od nekoliko sati, što je porodici omogućilo da se probije preko stepe dok je pratila stada na ispaši. Stoka se sastojala od konja i goveda, ali ponekad je uključivala i ovce i koze. Stepa je bila toliko prostrana, s beskonačnom količinom trave za ishranu stoke, da je bilo daleko jednostavnije pratiti stado nego podizati ograde i graditi štale za skladištenje sijena.

Plemena su se sastojala od proširenih porodica jer je tokom ove ere bilo bitno biti dio grupe. Budući da usamljeni pojedinac nije imao šanse za preživljavanje u stepi, jedna od najstrašnijih kazni bilo je progonstvo. Iako su porodične veze bile jake, to je dovelo do nedostatka povjerenja između različitih skupina. Nasilje i krađa stoke mogli su se dogoditi bilo kada, a krvna osveta mogla bi trajati generacijama. Ali porodične veze omogućile su brakove s ljudima iz drugih plemena, nešto što se poticalo. To je grupama dalo priliku da se sastanu s drugima, razmijene novosti i dogovore se brakovi. Sastanci bi mogli ujediniti grupe ili slučajno izazvati uvredu, što dovodi do sukoba.

Razlog zašto su nomadski Tatari bili na Krimu je isti razlog zašto su njihovi rođaci bili u Mađarskoj ili Uzbekistanu: njihova se nacija ujedinila nakon valova osvajanja od strane njihove braće, uglavnom Mongola i Emira Timura (poznatog kao Tamerlan na Zapadu), a do sredine 1400-ih došlo je do definiranog područja moći. Krim je bio dio Zlatne Horde, jednog od golemih administrativnih područja na koje je Mongolsko Carstvo bilo podijeljeno i kao takav bio je podložan Yassi, mongolskim kodeksima zakona i ponašanja.

Do 15. stoljeća, kao i mnogi drugi nomadi evroazijske stepe, više nisu bili nomadi. Njihova prva prijestolnica bila je Chufut-kale, utvrda na jugu poluotoka. Ono čega su se odrekli u mobilnosti, dobili su u sigurnosti. Krim ima otprilike 27.000 kvadratnih kilometara, s uskim grlom. Bilo je to savršeno mjesto za dovoljno prostora za manevriranje za strašnu konjicu, ali s ograničenim tačkama za potencijalni napad. To je također bila savršena baza za operacije za pljačku onoga što je danas južna Ukrajina.

Tatari su, opet kao i njihova mongolska i turska braća, do sada postali muslimani. Okolne teritorije bile su pravoslavne, pa su ih njihova etnička pripadnost, vjera i način života razlikovali kao 'druge' od susjednih sila kao što su Poljsko-litavska Zajednica i Moskovski knez. Haji-girei (hadži znači da je bio na hodočašću u Meki), prvi tatarski kan, proveo je 20 godina do 1441. boreći se za nezavisnost Krima od mongolske Zlatne Horde. Znakovito je da je morao izaći iz progonstva iz poljsko-litvanskog saveza da bi započeo ovaj pohod, ali je uspio i osnovao Krimski kanat, tatarsko područje koje će trajati više od 300 godina.

Počelo je nesigurno. Nakon smrti Hadži-gireja, izbio je građanski rat među njegovim sinovima. To se poklopilo s daljnjim širenjem Osmanskog Carstva od strane vrlo uspješnog Mehmeda II. (osvajač Carigrada 1453.). U 1460-ima je poslao vojsku na sjevernu obalu Crnog mora da osvoji preostale đenovske predstraže. Ovo mu je dalo priliku da se umiješa u borbe na Krimu, pod izlikom, ali ne sasvim neistinitom činjenicom da su braća po vjeri i krvi. Rat je okončan kada je šesti Hadži-gireijev sin, Meñli I Giray, postavljen za kana. Ova intervencija u samo jednu generaciju u Krimski kanat učinila je Krimske Tatare vazalnom državom Osmanlija.

Ova veza nije bila vlast željezne ruke, već labava koalicija koja je pogodovala objema stranama. Krimski kanovi nisu se mogli nadati da će projicirati svoju moć u srce Evrope, ali kao pomoćne snage i neregularne izviđačke snage za rastuću osmanlijsku moć, dobili su pristup većem plijenu i, što je još važnije, robovima nego što bi teško ikada mogli da su bili sami. Do sredine 1600-ih, Osmanlije, sada na svom vrhuncu, mogle su zahtijevati sve zemlje oko Crnog mora, čineći ga "otomanskim jezerom". U središtu toga bio je Krimski poluotok, ali Tatari koji su živjeli nisu uvijek dolazili kada su ih tražili i nisu uvijek slušali osmanske naredbe na terenu.

Tokom opsade Beča 1683. godine, krimski Tatari, predvođeni Muradom Gireijem, uspjeli su izvršiti izviđanje i opustošiti zemlje zapadno od Beča. Ali kako je opsada odmicala, manje su izviđali, što je omogućilo Ivanu III. Sobjeskom da iznenadi cijelu osmansku vojsku dolaskom snaga za pomoć. Bio je to Sobieskijev slavni juriš njegovih krilatih husara koji je razbio osmanske snage i označio kraj osmanskog osvajanja u Srednjoj Evropi.

Međutim, kraj krimske nezavisnosti nije označio Poljsko-litvanski savez već novo carstvo na sjeveru - Rusija. Kada su Osmanlije zatražile kapitulaciju Zaporoških Kozaka čije je područje bilo sjeverno od Krimskog poluotoka, Kozaci su odgovorili nevjerojatno uvredljivim jezikom u pismu o kojem se naširoko pisalo. Postoje mnoge kopije ovoga u raznim knjigama i na internetu, s nekim izvrsnim izvedbama na Youtubeu, ali to je lažnjak.

Nema izvornog pisma, datum se uvijek kreće oko 1600-ih, a upućeno je različitim sultanima. Nema zapisa o tome u osmanskim zapisima, a relevantna diplomatska razmjena morala bi ići u oba smjera. Poenta je u tome da je to lažnjak iz 1700-ih, vjerojatno izmišljen u Rusiji kako bi pokazao svoje rastuće samopouzdanje kako je ta država osvajala sve više teritorija i počela jesti otomansku teritoriju (a taj je proces doista započeo u 1600-ima).

Kako su Osmanlije bili prisiljeni boriti se protiv ekspanzionističkih režima na tri fronta, nije bilo šanse da priteknu u pomoć kanatu. Kada je Osmansko Carstvo bilo prisiljeno potpisati ponižavajući Karlovački mir 1699. godine sa Svetim Rimskim Carstvom i Rusijom, jedan od članaka ugovora propisivao je da Krimski Tatari više ne mogu provoditi svoju provale na druga područja. Bio je to početak kraja.

Rusko-turski rat Katarine Velike završio je 1770-ih kada je kanat formalno uklonjen kao osmanski protektorat i postao saveznik Rusije. To je dovelo do masovne migracije s Krima, a te skupine sada žive u Bugarskoj, Rumuniji i Turskoj. Godine 1783. dogodio se još jedan građanski rat među sinovima mrtvog kana, što je dalo priliku Katarini Velikoj da pošalje vojsku, zauzme Krim i pripoji ga Ruskom Carstvu.

Dok su neki etnički Tatari ostali na Krimu, stanovništvo je bilo sjena onoga što je bilo. Stvari su se pogoršale s raspadom Ruskog Carstva i početkom Ruskog građanskog rata i ranog Sovjetskog Saveza. U ruskoj gladi 1921. oko 100 000 ove sada male populacije umrlo je od gladi, dok su deseci hiljada pobjegli iz Rusije. Zahvaljujući sovjetskoj kolektivizaciji i daljnjoj gladi izazvanoj čovjekom, oko 150 000 Tatara umrlo je ili protjerano s Krima, otprilike polovica preostale populacije.

Nakon svega toga uslijedila je njemačka invazija na Sovjetski Savez u Drugom svjetskom ratu, ali budući da Tatari nisu bili ni Slaveni ni Jevreji, nisu bili suočeni s istom razinom progona od strane nacističkog režima. Međutim, kada je Crvena armija ponovno zauzela Krim 1944., Staljin je proširio laž da su Tatari bili aktivni saradnici nacista i etnički očistio cijeli poluotok, prisilno deportirajući gotovo četvrt miliona preostalih Tatara u Srednju Aziju. Hiljade su umrle na tom putu.

Godine 1954. Hruščov je proglasio Krim dijelom ukrajinskog administrativnog područja Sovjetskog Saveza i stvorio problem zbog kojeg se i danas prolijeva krv. Dobra je vijest da se nakon raspada Sovjetskog Saveza oko četvrt miliona Tatara vratilo na Krim. (All About History)