Na prvi pogled nije bilo ničega neobičnog kada je u oktobru 2018. godine Viktor Orban prisustvovao svečanosti otvaranja nove fudbalske akademije u ruralnom dijelu Srbije. Mađarski premijer odavno je upumpavao goleme količine novca u svoj omiljeni sport, modernizirajući njegovu infrastrukturu, dok su ostali elementi vladinih aktivnosti nazadovali dublje u autoritarizam, a sada je došao kako bi vidio plodove još jednog novog projekta. Orban je gledao turnir na kojem su igrale ekipe sa djecom starom do 14 godina na stadionu vrijednom 9,5 miliiona eura. Na kraju je pobjednicima uručio pehar. 

Orban je posjetio Bačku Topolu, grad u sjevernoj Srbiji gotovo 50 kilometara od granice s Mađarskom, kako bi pokazao svoju podršku lokalnom timu TSC. U Vojvodini živi gotovo 185.000 Mađara i mnogi od njih imaju pravo na mađarsko državljanstvo i glasaju na izborima u zemlji. Po zadnjem popisu činili su 58% stanovništva te općine.

TSC je tada tek ušao u Drugu ligu Srbije ali od Orbanovog dolsaka klub ne prestaje rasti.

To je jedna od najzačudnijih priča o uspjehu, prošle sezone razbili su gotovo vječni duopol beogradskih divova, Crvene zvezde i Partizana, završivši drugi u Superligi, a nakon sedam utakmica nalaze se ove sezone na vrhu tabele. Danas igraju sa londonskim West Hamom u prvoj utakmici grupne fazu Evropske lige što je donedavno bilo nezamislivo u njihovoj 110-godišnjoj historiji, piše današnji Guardian najavljujući večerašnju utakmicu u Londonu. 

"Ovo je srpski klub kojem su Mađari pomogli da dođe do ove razine", kaže za Guardian predsjednik TSC-a, Janos Zsemberi. “Mađarska vlada nam je pomogla, a njihovu podršku imamo zbog mađarske zajednice koja živi ovdje i u blizini. Ali mi smo srpski klub.“

Zsemberi, bogati biznismen, bio je ključan za ponovno rođenje TSC-a 2013. Oni su, pod različitim prefiksima, igrali u drugoj i trećoj ligi Jugoslavije, ali su propali početkom 2000-ih kada su se zvali AIK. U odnosu sa mađarskom političkom elitom djelimično je posredovao pokojni Ferenc Arok, bivši selektor australijske reprezentacije koji je rođen u tom području i postao je Orbanov fudbalski savjetnik. TSC sada sponzorira mađarska naftna i plinska multinacionalna kompanija MOL; njihovu akademiju djelimično je finansirao mađarski Fudbalski savez, a šira modernizacija došla je uz gotovinsku injekciju od oko 30 miliona eura.

To je brojka koju je Zsemberi nesramežljivo potvrdio, ističući TSC Arenu koja je prije dvije godine dovršena za otprilike pola tih sredstava. Nema sumnje da su novac pametno iskoristili: njihov trener, Žarko Lazetić, nadovezao se na rad Zoltana Saboa, koji je preminuo 2020. nakon što je odveo TSC u njihove prve kvalifikacije za Evropsku ligu, a funkcioniranje kluba daleko je od haosa koji karakterizira srbijansku fudbalsku scenu. "Volimo učiti od drugih", kaže Zsemberi. “Kad neko želi naučiti kako postati bolji, onda je to lako. Ali problem ovde u Srbiji je što malo ljudi želi da uči nove stvari.”

TSC blisko surađuje s Puskas Academy, raskošnim projektom sa sjedištem u mađarskom selu u kojem je odrsatao Orban, Felcsutu, koji ima svoj uspješan seniorski tim, a mreža se proteže šire. Srbija nije jedina zemlja s velikim mađarskim džepovima: puno Mađara živi u Slovačkoj i Rumuniji gdje su u takvim zajednicama nikli slično finansirani fudbalski projekti.

Transilvanijski klub Sepsi u velikoj je mjeri finansiran od strane mađarske vlade i mađarskih kompanija: osvojili su zaredom dva rumunska kupa. DAC Dunajska Streda, dosad neupadljiv klub lociran jugoistočno od Bratislave u Slovačkoj, postao je uspješan nakon gotovo desetljeća saradnje s Oszkarom Vilagijem, zamjenikom izvršnog direktora MOL-a i bliskim Orbanovim saradnikom.

Hrvatski klub Osijek vratio se u evropske kupove nakon što je Lorinc Meszaros, oligarh koji vodi operacije Puskas Academy, ušao u taj klub 2016. Mnoštvo drugih, manje istaknutih klubova i akademija u inozemstvu također ima koristi od mađarske pomoći.

“Svi dobijamo novac iz istih izvora, tako da se poznajemo s tih sastanaka”, kaže Zsemberi. “Naši treneri i igrači dijele iskustva i uvijek mogu čuti i vidjeti nešto drugačije. Volim takvu saradnju i nadam se da ćemo je sve više unapređivati.”

Korist od ulaganja u klubove preko granice za Orbana je očita: u stvaranju blistavih, učinkovitih fudbalskih objekata i struktura koje imaju malo rivala na regionalnoj razini, mađarski nacionalizam i ekonomski utjecaj među tamošnjim etničkim zajednicama postaju dramatično izraženiji. Ali količina novca koju porezni obveznici njegove vlastite zemlje zapravo šalju u inozemstvo, u vrijeme kada je zadovoljstvo javnim uslugama nisko, izazvala je kritkme u Mađarskoj,

Na TSC se u Srbiji gleda blagonaklono. U zemlji u kojoj su tereni i stadioni loše održavani, klubovi nedovoljno finansirani a igrači često nisu plaćeni na vrijeme, oni pokazuju put onima koji traže izlaz.  TSC za sada predstavlja most između dviju zemalja koje su uspostavile jače političke veze pod Orbanom i predsjednikom Srbije Aleksandrom Vučićem, potvrdivši strateško partnerstvo prošle godine.