Kako je Jerusalem postao dom za više od pola miliona Jevreja, kao i glavni grad Izraela? Ta priča ne počinje s ranim cionistima, već sa zapadnim kršćanskim istraživačima koji su stigli desetljećima ranije. U lovu na biblijsko blago, pretvorili su ono što je dugo bio željeni ideal u stvarno fizičko mjesto koje je postalo poželjno odredište.

Ta je transformacija započela 1863. godine, kada je osmanski sultan dao francuskom senatoru Felicienu de Saulcyju prvu dozvolu za kopanje u Jeruzalemu. Gorljivi katolik i savjetnik francuskog cara Napoleona III., de Saulcy je iskopao sarkofag iz "Grobnice kraljeva" sjeverno od Starog grada. Proglasio je natpis na njegovoj strani starohebrejskim, a ostatke unutar onima kraljice Zedekije.

Obje su se tvrdnje pokazale pogrešnim – jezik je bio aramejski, a žena je pokopana mnogo kasnije, u rimsko doba – ali izložba kamenog kovčega u Louvreu izazvala je senzaciju u Evropi i Sjedinjenim Državama. Budući da je istinitost Svetih pisama bila pod sumnjom u godinama netom nakon što je Darwin objavio “Porijeklo vrsta” (1859.), artefakt koji je navodno potvrđivao biblijski lik dočekan je s entuzijazmom među kršćanskim vjernicima.

Iskopavanja su takođe izazvala međunarodni skandal kada su jerusalemski Jevreji koji su radili za Saulcyja ubijeni jer su očito opljačkali grobnicu svojih predaka. Takve pritužbe nisu zaustavile kasniju žurbu drugih evropskih sila da svoje muzeje uljepšaju predmetima povezanim s Biblijom, čak i dok su se borile za utjecaj na teritoriji raspadajuće Osmansko Carstvo, koje je bilo najveća kolonijalna nagrada 19. stoljeća.

Novootkrivena fascinacija Jerusalemom takođe je bila obavijena protestantskom idejom da se Jevreji moraju vratiti u Svetu zemlju kako bi omogućili drugi Isusov dolazak. Ovo tumačenje Svetog pisma postalo je sve uticajnije sredinom 19. stoljeća.

Ti protestantski “kršćanski cionisti” pomogli su osnovati Palestinski istraživački fond, britansko društvo organizirano 1865. uz pristanak kraljice Viktorije, nakon istraživanja Palestine općenito i Jerusalema posebno. Fond je poslao britanske oficire da mapiraju teritoriju ispod Jerusalema u nadi da će pronaći Davidove i Salomonove grobnice, nestala blaga hramova i druge artefakte koji se odnose na Stari zavjet.

Jedan od najvećih avanturista među njima bio je Charles Warren koji se u tom poduhvatu nije libio koristiti ogromne količine eksploziva, a ova praksa je uznemirila arapske muslimane koji su sumnjali da će im minirati svetinje.

Kopači nisu pronašli Salomonovo zlato ili srebro, ali tuneli koje su prokopali i otkrili izazvali su veliku pažnju medija. Oni su brzo postali glavna atrakcija za evropske i američke turiste koji su pohrlili u grad, zahvaljujući novim parobrodnim linijama i otomanskom režimu u klojem su bili dobrodošli. Jerusalem je postao odredište za hiljade znatiželjnih zapadnjaka, uglavnom protestanata s velikim prihodima.

Često su ih odbijala katolička i grčka pravoslavna svetišta koja su slavila Isusa i Mariju, a koje su smatrali idolopokloničkim. Umjesto toga, Warren i njegove kolege privukli su ih na iskopavanja, gdje su nastojali iskopati dokaze o kraljevima i prorocima Starog zavjeta,

U međuvremenu, mnogi muslimanski arapski i sefardski jevrejski stanovnici Jerusalema ostali su neprijateljski raspoloženi prema projektu iskopina za koje su se bojali da ugroze temelje njihovih domova i svetih mjesta. Mala, ali rastuća zajednica Jevreja Aškenaza, međutim, bila je zaintrigirana. U kasnim 1860-ima, Warren je poveo grupu lokalnih aškenazijskih rabina u podzemni obilazak, vodeći ih pored jama i otvorenih cisterni onoga što je danas dio kompleksa tunela Zapadnog zida–tunela koji otkriva temelje zida dugog nekoliko stotina metara ispod Muslimanskog kvarta.

Kasnije su ga rabini pozvali na posebnu ceremoniju u svojoj sinagogi gdje su molili za ovog pobožnog kršćanina koji je također bio rani zagovornik jevrejske kontrole nad Palestinom. Čak su predložili podizanje pretplate za objavljivanje njegovih izvještaja na hebrejskom.

Do 1890-ih, sve veći broj jevrejskih turista iz Amerike i Evrope hrlio je u Jerusalem kako bi vidjeli gradsko “biblijsko podzemlje”, kao i posjetili sveta mjesta poput Zapadnog zida, tada popularno poznatog kao “Zid plača”.

Pojavljuju se prvi zagovornici jevrejskih naselja u Palestini. Možda se činilo da kameniti krajolik sa svojom pretežno muslimanskom većinom nije imao mnogo inherentne privlačnosti, ali biblijska slava grada u kombinaciji s konkretnim otkrićima kopača dala je Svetoj zemlji svježu romantičnu, ali i duhovnu privlačnost.

Prilikom svog jedinog posjeta gradu, gdje je 1898. susreo njemačkog Kaisera, Theodor Herzl je ustuknuo pred "nečovječnost, netoleranciju i gadosti" u jerusalemskim "smrdljivim uličicama".

No, poput mnogih obrazovanih zapadnjaka njegovog vremena, autor Jevrejske države bio je fasciniran arheologijom; pohađao je predavanja na tu temu dok je bio u Egiptu. Herzl je posjetio iskopavanja u Jerusalemu i dao se slikati u "Grobnici kraljeva". Na njegovu veliku žalost, to je mjesto preuzela francuska vlada. “Ovako bi ljudi smatrali nemogućim da Jevreji ikada sami posjeduju nešto”, ljutio se Herzl.

Ali bio je potreban još jedan skandal kako bi Jevreje uvjerili da uđu u arheološku borbu. Godine 1909. britanski aristokrat Montagu Parker vodio je nominalno kršćanski tim u intenzivnoj potrazi ispod Jeruzalema za blagom hrama. Prodali su udjele u kompaniji za koju su se nadali da će ubrati bogatstvo od prodaje ovih predmeta na tržištu umjetnina. Projekt je spektakularno propao dvije godine kasnije kada su Evropljani otkriveni kako sijeku kamen ispod Kupole na stijeni. To je izazvalo nemire arapskih muslimana i izazvalo političku krizu koja je potresla Britansko Carstvo i zamalo srušila osmansku vladu u Istanbulu

Do tada su Jevreji ostali po strani u potrazi za biblijskom prošlošću. Ali ovaj neuspješni napor privukao ih je. "Mi, koji bismo trebali biti najzainteresiranija strana u ovim arheološkim iskapanjima, ne radimo gotovo ništa na ovom polju i prepuštamo to drugima: Nijemcima, Amerikancima, Britancima", požalio se David Smilanski u rusko-jevrejskim novinama iz 1912. godine.

Pariški bankar Edmond de Rothschild nešto je učinio. Kupio je zemljište na grebenu južno od gradske akropole u području izvornog Davidovog grada. Uz njegovu finansijsku podršku, bivši francuski oficir po imenu Raymond Weill 1913. pokrenuo je prva iskopavanja u Svetoj zemlji pod vodstvom Jevreja.

Cilj je bio pronaći Davidove i Salomonove grobnice. Kao i de Saulcy prije njega, Weill nije otkrio nikakvo blago, a većina naučnika kasnije je odbacila njegovu tvrdnju da je pronašao rane kraljevske judejske grobnice. Njegovi su napori, međutim, prekinuti početkom Prvog svjetskog rata, koji je prisilio sve britanske i francuske građane da napuste Jerusalem. Neposredno prije te krize, skupina jevrejskih Evropljana, inspirisana i Weillovim iskopavanjem i cionizmom, osnovala je Društvo za rekultivaciju antikviteta.

Iako kratkog vijeka, poslužit će kao sjeme za ono što je postalo Izraelsko istraživačko društvo, jevrejski odgovor na pitanje koje je Smilanski postavio 1912. godine.

Nakon Prvog svjetskog rata, kada su Britanci zamijenili Osmanlije kao gubernatori Jerusalema, sekularni cionisti zadržali su odbojnost prema onome što su mnogi smatrali srednjovjekovnim i praznovjernim mjestom neprikladnim za glavni grad moderne socijalističke države. (“Ne bih prihvatio Stari grad čak ni kad bi mi ga dali besplatno”, izjavio je Weizmann 1930-ih).

Ipak, nije se moglo poreći moć koju su iskopane lokacije poput Kraljeve grobnice i Davidova grada imale nad jevrejskim posjetiteljima. Biblijska arheologija utvrdila je fizički dokaz drevne jevrejske veze s gradom. Holokaust i rat 1948. pojačali su tu emocionalnu vezanost za Jeruzalem.

Kada je istočni Jerusalem 1967. pao pod izraelsku kontrolu, kršćanski arheolozi koji su cijelo stoljeće dominirali podzemljem grada zamijenjeni su jevrejskim bagerima. Iskopavanja u Starom gradu i oko njega pretvorili su u nacionalnu opsesiju. Ako se danas odvažite otići ispod Jerusalema, tamo ćete pronaći tragove grubo izrezanih tunela i prolaza koje su napravili oni zapadni kršćani koji su pomogli da se Jerusalem iz malog i prašnjavog hodočasničkog grada pretvori u glavno turističko odredište koje je s vremenom postalo glavni grad Izraela.