Martin Luther King rođen je u Atlanti, američka država Georgija, kao sin baptističkog svećenika. King je bio veoma obrazovan, doktorirao je teologiju, te se isticao kao vodeći teolog tog vremena. Tokom 1955. pomogao je u organizaciji prvog velikog protesta afroameričkog pokreta za građanska prava, uspješnog Montgomeryjevog bojkota autobusa.
Pod uticajem Gandija, zagovarao je građansku neposlušnost i nenasilni otpor segregaciji na jugu. Mirni protesti koje je vodio širom američkog juga često su nailazili na nasilje, ali King i njegovi sljedbenici su ustrajali, a pokret je dobio zamah.
Kao dobar i istaknut govornik, King se pozivao na kršćanske i američke ideale i dobijao je sve veću podršku savezne vlade i bjelaca sa sjevera. Godine 1963. Bayard Rustin i A. Philip Randolph predvodili su masovni marš na Washington za poslove i slobodu.
Velika kulminacija ovih događaja bio je Kingov čuveni govor "I Have a Dream". Dvjesto pedeset hiljada ljudi okupilo se ispred Linkolnovog memorijala tada da čuju ovaj Kingov govor.
Godine 1964. pokret za građanska prava postigao je dva najveća uspjeha: ratifikaciju 24. amandmana, koji je ukinuo birački porez i Zakona o građanskim pravima iz 1964., koji je zabranio rasnu diskriminaciju pri zapošljavanju i obrazovanju, te rasnu segregaciju u javnim ustanovama.
Kasnije te godine, King je postao najmlađa osoba koja je dobila Nobelovu nagradu za mir (puno kasnije, 2014. godine, Malala Yousafzai je postala najmlađa koja je dobila nagradu, sa 17 godina). Krajem 1960-ih, King je otvoreno kritizirao umiješanost SAD-a u Vijetnam i usmjerio svoje napore ka ostvaranju ekonomskih prava za siromašne Amerikance.
Bio je svojevrstan korektiv američkog društva, koje je trebalo demokratizirati, a isticao se i kao opozicija nepravednim političkim sistemima tog vremena. Ubijen je u Memphisu, 4. aprila 1968. godine. Ostao je upamćen kao borac za ljudska prava, ali i vjerski reformator.
