Engelbart se rodio 1925. godine u Portlandu. Krenuo je na državni univerzitet u Oregonu, no regrutiran je u američku mornaricu i poslan u Tihi okean prije nego što je diplomirao. Po povratku u SAD zaposlio se u Berkeleyu, a u Stanfordu je počeo raditi 1957. godine.
Jedan od najpoznatijih trenutaka Engelbartove karijere bila je jednosatna prezentacija iz 1968. godine u San Franciscu na kojoj je predstavio brojne vizionarske ideje, zbog čega je prezentacija danas poznata kao "majka svih demonstracija".
Između ostalog, Engelbart je predstavio kvadratični uređaj s dva rotirajuća diska, to jest prvi račurski miš, održao je prvu videokonferenciju, te predstavio teoriju o povezivanju stranica s informacijama na temelju koje će kasnije nastati arhitektura Weba - sve u sklopu jedne prezentacije.
Stanford je poslije licencirao tehnologiju za miša Appleu za 40.000 dolara, koji je svoj prvi računarski miš pustio u prodaju s računarom Lisa 1983. godine. Međutim, Engelbart nije zaradio mnogo novca na mišu jer je patent istekao 1987. godine, prije nego što je počeo biti masovno upotrebljavan.
Engelbart je preminuo u snu 2013. godine u 89. godini.
