Prije nego što kosovska policija započne svoju patrolu granicom sa Srbijom, ona puni automobil oružjem: AK-47 su pričvršćeni za stražnji dio sjedala automobila, pištolji bačeni u prostor za noge, a dronovi i pancirke stavljeni u Land Roverov prtljažnik . Ovo je sada standardni protokol na jednoj od najnestabilnijih granica na evropskom kontinentu, početak je reportaže britanskog Daily Telegrapha sa Kosova.

Kada ljudi pitaju Ventona Elshanija, zamjenika zapovjednika policije sjevernog Kosova, kakva je situacija, on im jednostavno pokaže pripreme koje provodi za patrolu. "Vidite li oružje?" rekao je, prije nego što je odveo Telegraph na granicu, “ovo je za policajce da nose. Situacija nije dobra.”

Otkako je Kosovo steklo nezavisnost od Jugoslavije u ratu koji je završio 1999. godine, ono je bilo domaćin maloj zajednici etničkih Srba u sjevernom pograničnom području. Napetosti s albanskom većinom u posljednje su vrijeme porasle. Aleksandar Vučić, predsjednik Srbije, nagovijestio je invaziju. Nacionalisti ga pozivaju da djeluje kako bi "zaštitio" Srbe koji su prisiljeni živjeti pod vlašću Kosova.

Strahovi od novog rata porasli su 2023. kada je grupa srpskih naoružanih napadača upala preko granice u selo Banjska na sjeveru i zabarikadirala se u samostanu. Trojica od osumnjičenih 30 militanata ubijena su u pucnjavi. Jedan od ljudi zapovjednika Elshanija izgubio je život u unakrsnoj vatri.

Od tog dana, policajac i njegov tim provodili su svakodnevne patrole pograničnim područjem kojim dominiraju Srbi, tražeći ilegalne ceste u Srbiju kakve su koristili naoružani napadači u svom napadu.

"Poznajemo ove ceste bolje od ikoga", rekao je za The Telegraph dok je patrola prolazila kroz planine. “Srbi ne mogu napraviti put koji mi nećemo naći.”

Po posljednjem prebrojavanju, policija je identificirala 65 ilegalnih cesta, od kojih su sve blokirane. Još 10 cesta je pod stalnim nadzorom, uglavnom bespilotnim letjelicama.

Stalna prisutnost u regiji sa srpskom većinom poslala je poruku Beogradu da Kosovo štiti svoje granice, rekao je zapovjednik Elshani.

“Banjska je promijenila igru, postavila igru na drugu razinu zbog smrtnih slučajeva”, rekao je. “Kad se krv prolije, onda je to problem.”

Analitičari upozoravaju da propaganda iz Kremlja raspiruje nemire na sjeveru u zemlji u kojoj 93 posto čine Albanci, a četiri posto Srbi. Većina Srba na Kosovu još uvijek smatra Beograd, koji nikada nije priznao nezavisnost Kosova, svojom vladom.

Nakon opsade, vlasti su otkrile ogromno skladište oružja koje su napadači sakrili u napuštenim zgradama oko sjevernih sela. Tek prije nekoliko sedmica otkrili su još pet raketnih bacača, što je znak razmjera planiranog napada.

U intervjuu za The Telegraph, Albin Kurti, kosovski premijer, upozorio je da  Vučić planira izvršiti invaziju. Rekao je da je Srbija izgradila isturene operativne baze oko granice u "obliku potkove" kako bi "branila Beograd i napala Kosovo".

Na temelju riječi samog Vučića, Kurti vjeruje da srbijanski predsjednik čeka priliku za invaziju. Prijateljstvo Vučića s Vladimirom Putinom dobro je poznato, a Kurti vjeruje da je u interesu ruskog čelnika da Srbija napadne Kosovo jer bi to odvratilo pažnju od njegovog rata u Ukrajini.

Spuštajući se niz planinu, na Mitrovačkom mostu koji se proteže preko rijeke Ibar, srbijanska crveno-bijela i plava zastava vihori se posvuda. Nekada je ovaj most bio "vruća tačka" - neformalna granica između sjevernog graničnog područja Kosova i etničkog albanskog juga. Stvari izgledaju mirno jer pješaci slobodno šetaju između dviju strana.

Ali postoji podvodna struja napetosti. Neki etnički srpski stanovnici sa sjevera svakoga ko pređe na jug smatraju izdajnikom, odajući nezacijeljene rane od krvoprolića 1990-ih.

Automobili još uvijek ne smiju voziti preko mosta, spriječeni blokadom i 24-satnim prisustvom dva policijska Land Rovera. Jedan je parkiran okrenut prema jugu, a drugi prema sjeveru. Policija je rekla da su ove mjere opreza ključne za održavanje stabilnosti u tom području.

Kruže glasine da je Putin regrutirao Srbe da se bore u njegovoj vojsci protiv Ukrajine i dok je The Telegraph putovao sjeverom, solidarnost s Rusijom bila je sveprisutna. Slovo "Z" bilo je ispisano grafitima na stranicama trgovina, kafića i fasadama lokalnih kuća. Kurti je rekao: “Ovo je baza odakle će oni [Rusija] regrutirati buduće Wagnerove plaćenike za Ukrajinu i Balkan.”