Kada je Joe Biden vodio kampanju za predsjednika, koristio je svaku priliku da ukori Saudijsku Arabiju zbog njenog stanja ljudskih prava. Svojevremeno je čak prijetio Kraljevini ako bude izabran za predsjednika. Prije toga je rekao da će kao predsjednik "poništiti blanko ček" koji je Saudijcima dao bivši predsjednik Donald Trump.

Nakon što je postao predsjednik, pokušao je ispuniti svoja obećanja tako što je prvo skinuo tajnost sa izvještaja američke obavještajne službe u kojem je umješan saudijski prijestolonasljednik i de facto vladar, Mohammed Bin Salman, u ubistvo Jamala Khashoggija.

Tri mjeseca nakon stupanja na dužnost, gospodin Biden je uveo određena vizna ograničenja za neke saudijske zvaničnike koji su željeli posjetiti Sjedinjene Države. On je također obustavio prodaju ofanzivnog oružja Kraljevini zbog njene uloge u ratu u Jemenu – ratu koji su u početku podržavale SAD.

Khashoggijevo ubistvo bilo je u središtu neobičnog javnog nesporazuma između dva stara saveznika, prije nego što je preraslo u druga politička pitanja.

Međutim, nakon ruske invazije na Ukrajinu u februaru 2022., Saudijska Arabija je ponovo postala važan saveznik SAD, kao što je oduvijek bila, zbog svoje proizvodnje nafte, između ostalih faktora. Međutim, Rijad više nije "da" glavni grad kakav je bio kad god je Washingtonu potrebna njegova pomoć.

Ukrajinski rat primorao je gospodina Bidena da se povinuje realnosti politike i ne samo da krene u "rehabilitaciju" Saudijske Arabije, već i posjeti Kraljevinu bogatu naftom u augustu 2022. Tokom posjete, američki predsjednik je želio, prvo: ojačati Saudijsku Arabiju podršku Ukrajini protiv Rusije i, drugo, prisiliti Saudijce da pumpaju više nafte kako bi stabilizirali cijene za američke potrošače nakon povećanja cijena nakon ruske invazije. Također je vodio kampanju, u ime Izraela, ohrabrujući Saudijce i druge arapske zemlje da se pridruže Abrahamskom sporazumu koji je normalizirao veze između aparthejda Izraela i četiri arapske zemlje. Ništa od toga nije uspjelo i on je napustio Kraljevstvo praznih ruku.

U oktobru su Saudijci podržali odluku OPEC+ da smanji proizvodnju nafte, umjesto da je poveća kako su SAD željele. Državni sekretar Antony Blinken reagovao je rekavši da bi takva odluka "povećala ruske prihode", čime bi pomogla ratne napore Moskve u Ukrajini, implicitno optužujući Rijad da podržava Moskvu protiv Ukrajine umjesto da podržava Kijev, kako je to želio Washington.

Odbijanje zahtjeva SAD-a za povećanjem proizvodnje nafte viđeno je kao prvi saudijski pokazatelj da Rijad traži nezavisniju vanjsku politiku, daleko od Washingtona. Obično se želje i zahtjevi potonjeg udovoljavaju bez mnogo rasprave, ali ne ovaj put. Možda je odbijanje bila prva javna sramota za SAD od strane jednog od njenih najjačih i najstarijih saveznika na Bliskom istoku.

Zatim, u martu ove godine došao je još jedan snažniji pokazatelj da Saudijci i, zapravo, cijeli region, više nisu dvorište Washingtona u kojem se američka politika ne samo prilagođava, već i podržava, u dobru ili zlu: Peking, američki neprijatelj i sve više regionalni konkurent, posredovao je u sporazumu između Teherana i Rijada o normalizaciji odnosa, nakon godina animoziteta. Portparol Bijele kuće za nacionalnu sigurnost Džon Kirbi tvrdi da je Bela kuća redovno obaviještena o pregovorima u Pekingu. Rekao je da Washington podržava svaki "napor za deeskalaciju tenzija u regionu", prije nego što je dodao da je u interesu SAD-a da Teheran i Rijad obnove veze. Kirby je bez stida nastavio tvrditi da je američka administracija "radila kroz vlastitu efikasnu kombinaciju odvraćanja i diplomatije" da pomogne Iranu i Saudijskoj Arabiji da obnove odnose. U stvari, bilo je sasvim suprotno, jer se činilo da je gospodin Kirby zaboravio da je njegov predsjednik, u augustu 2022, bio u Saudijskoj Arabiji koji je gurao Saudijcima i drugima da formiraju neku vrstu antiiranske koalicije.

U maju ove godine, u neobičnom saudijskom regionalnom diplomatskom naletu, saudijska diplomatija je dovela do drugih arapskih zemalja, da uvjere Arapsku ligu da vrati Siriju na svoje mjesto u grupi. I ne samo to, već 19. istog mjeseca, saudijski prijestolonasljednik Bin Salman srdačno je poželio dobrodošlicu predsjedniku Basharu Al-Assada u Džedi kako bi prisustvovao samitu Arapske lige po prvi put u više od decenije.

Washington nije odobravao bilo kakvu normalizaciju između Sirije i arapskih zemalja. G. Blinken je rekao da SAD "ne podržavaju" druge zemlje da se "normalizuju" sa Sirijom sve dok same SAD to ne čine! Ovaj saudijski diplomatski manevar možda nije iznenadio neke prijestolnice, uključujući Washington, ali je svakako snažan znak da Saudijci više nisu američki satelit kada su u pitanju određena pitanja.

U još jednom odstupanju od uobičajenih glatkih, iza kulisa saudijsko-američkih diskusija, ministar vanjskih poslova Saudijske Arabije, princ Faisal bin Farhan, na konferenciji za novinare 8. juna u Rijadu, otvoreno se nije složio sa sekretarom Blinkenom, dok je sjedio pored njega, protiv normalizacije sa Izraelom. Odgovarajući na njegove komentare da bi normalizacija s Izraelom bila od koristi cijelom regionu, princ je rekao da će normalizacija "bez postizanja rješenja o dvije države donijeti samo ograničene koristi".

Ovo je prvi put da se saudijski stav pojašnjava oko pitanja normalizacije. Otkako je Abrahamov sporazum potpisan u ljeto 2020., Saudijci su ili izbjegavali ovu temu ili su izbjegavali bilo kakva pitanja o njoj, držeći posmatrače da nagađaju šta će Rijad učiniti.

Težnja prestolonasljednika Bin Salmana da modernizuje Kraljevstvo čini se da uključuje kreiranje nove, nezavisnije vanjske politike u kojoj nacionalni interesi države imaju prioritet nad starim vezama izgrađenim u drugom dobu i potpuno drugačijem svetu. Iako će nafta uvijek biti dominantan faktor u saudijskoj vanjskoj politici, njeno korištenje kao oružje je sada važan faktor za Rijad.

Međutim, usmjeravanje Saudijske Arabije ka novoj aktivnijoj vanjskoj politici zahtijevat će redefiniranje njenih nacionalnih i regionalnih prioriteta zasnovanih na novoj svjetskoj stvarnosti koja se razvija. Niko ne očekuje da će Rijad raskinuti svoje stare veze sa Vašingtonom, ali će Rijad vjerojatno biti nezavisniji. Saudijci svakako poduzimaju korake da izađu iz sjene SAD-a, barem regionalno. Ovo će vjerojatno potrajati, ali proces je već započeo.