Fotografija šest muslimanskih studentica koji sjede na stepenicama ispred svoje škole, pod hidžabom i u školskim uniformama, postala je viralna krajem januara na indijskim društvenim mrežama. Djevojke su sjedile jer je škola tražia da skinu hidžab kako bi ušle u učionicu. Odbile su.
U februaru su se protesti već proširili na ulice Udupija, najvećeg grada u južnoj državi Karnataka. Grupa bijesnih studenata se uvećala. Tvrdili su da je hidžab dio njihove vjere i da je njegovo nošenje pravo zajamčeno indijskim sekularnim ustavom. Ali vlada Karnatake, koju vodi hinduistička nacionalistička Bharatiya Janata Partija (BJP) i gdje je 12% stanovništva muslimana, rekla je 5. februara da se sve škole moraju pridržavati utvrđenih pravila odijevanja, koji zabranjuju ulazak u nastavu učenicima koji nose islamski veo. Mjera koja se već proširila na druge države u zemlji.
Desničarske hinduističke skupine tada su počele okruživati fakultete i univerzitete u Karnataki kako bi pokušale spriječiti djevojke koje nose hidžab da uđu u institucije. "Počeli su vikati na mene i tjerati me. Samo sam htjela ići na univerzitet da nastavim studij. Nastavit ću se boriti za svoje pravo da nosim hidžab", rekla je mlada žena po imenu Muskan Khan.
U Udupiju je policija u ponedjeljak rastjerala demonstracije suzavcem. Sljedećeg dana vlada Karnatake objavila je da će sve obrazovne ustanove biti zatvorene na tri dana. Ali protesti su već stigli do glavnog grada Indije, New Delhija. Mnogi aktivisti optužuju premijera Narendra Modija, također iz BJP-a, za promociju progona i marginalizaciju muslimanske manjine od 200 miliona ljudi u zemlji u kojoj živi 1,3 milijarde. Iako je Indija još uvijek nacija koja je dom treće najveće muslimanske populacije na svijetu.
U sedmici kada u Indiji počinje duga izborna sezona s izborima u sedam država (Uttar Pradesh, Himachal Pradesh, Gujarat, Punjab, Goa, Manipur i Uttarakhand) koji traju do 10. marta, pitanje nošenja hidžaba u učionicama je jedna od glavnih tema.
Nacionalisti pozdravljaju zabranu. Predsjednik BJP-a Karnatake Nalin Kumar Kateel osudio je zahtjev za nošenjem marame kao "talibanizaciju" obrazovnih institucija. Neki feministički pokreti također su podržali tu mjeru tvrdeći da je hidžab represivni patrijarhalni simbol.
No, pojavili su se neki važni glasovi koji brane proteste muslimanskih studenata. Poput pakistanske aktivistice Malale Yousafzai, dobitnice Nobelove nagrade za mir 2014. godine. "Užasno je što odbijaju pustiti djevojčice da idu u školu u hidžabu. Objektivizacija žena se nastavlja na ovaj ili onaj način", napisala je Yousafzai na svom Twitter računu.
Od opozicije do vladajućeg BJP-a, mnogo je političara koji su osudili Modija zbog njegove "prljave politike" jer smatraju da pokreti njihove stranke sve više "napadaju muslimane".
U decembru 2019. nasilni protesti proširili su se diljem zemlje nakon prijedloga zakona koji je gurao Modi i kojim se progonjenim vjerskim manjinama u susjednim zemljama, svima osim muslimanima, daje indijsko državljanstvo. Demonstranti su to kritikovali tvrdeći da je osnaživanje hinduističke većine koje je Modi godinama radio bilo usmjereno na razbijanje tkiva sekularnog ali raznolikog identiteta zemlje.
Jedan od velikih pobornika ovog zakona bio je ministar unutarnjih poslova Amit Shah, poznat po svojoj politici deportacije izbjeglica Rohingya, koji je također prije nekog vremena definirao muslimanske imigrante koji dolaze iz Bangladeša kao "termite i prijetnju nacionalnoj sigurnosti".
U decembru 2020. Uttar Pradesh je donio još jedan kontroverzni zakon protiv obraćenja, što otežava sklapanje braka međuvjerskim parovima ili prelazak na kršćanstvo ili primanje islama. Druge države, uključujući Madhya Pradesh, Karnataku i Assam, uvele su slične zakone, što je dovelo do raširenog uznemiravanja i, u nekim slučajevima, hapšenja međuvjerskih parova, kako muslimana tako i kršćana.
ž"Ako nas 100 postane vojnici i spremni smo ubiti dva miliona Muslimana, onda ćemo pobijediti. Zaštitit ćemo Indiju i učiniti je hinduskom nacijom." To su bile riječi koje je u januaru izgovorio Pooja Shakun Pandey, visoki dužnosnik ekstremističke hinduističke stranke Mahasabha. Pooja je svoju poruku objavio na konferenciji ispred paviljona s hiljadama ljudi. Indijski analitičari komentiraju da postoji rastući alarmantan trend u zemlji u smislu sve veće podrške tim radikalnim skupinama otkako je Modi došao na vlast prije gotovo osam godina.
žTokom te decembarske konferencije, Pooja je pozvao na nasilje nad muslimanima, odjeven odjeven u crveno-narandžastu maramu, ono što u Indiji nazivaju bojom šafrana, svetom za hinduse. Posljednjih dana na snimkama sukoba između muslimanskih studenata koji brane korištenje hidžaba i hindu nacionalista koji se tome protive, potonji su bili odjeveni u šalove boje šafrana.