U Rusiji plamti sukob između Jevgenija Prigožina i Ministarstva odbrane. Otkako je šef Wagner grupe objavio video u kojem vrijeđa generale i prijeti da će napustiti svoje položaje u Bakhmutu, Putinov bivši kuhar postao je simbol unutarnje borbe za vlast. Kazao je kako se njegove trupe, nakon osvajanja grada, povlače na odmor ali Prigožin je daleko od odluke da napusti front na početku ukrajinske kontraofanzive.
U međuvremenu, druge grupe plaćenika (PMC) pojačavaju ruske snage. Osim Wagnera, na ratište su stigli i grupe poput Patriota, povezanog s ruskim ministrom odbrane Sergejem Šojguom, te Reduta i Potoka, grupe koju je stvorio energetski div Gazprom. Nju čine zaštitari kompanije, motivirani obećanim plaćama i beneficijama ako se pridruže ruskim snagama u Ukrajini.
Njihova je prisutnost na prvim linijama ograničena, ali je bila dovoljna da rasplamsa Prigožinov bijes što se moglo vidjeti u videu koji je nedavno objavio vođa Wagnera žestioko kritiziravši prisstvo Potoka na ratištu i rolu koju tamo igraju. Osim toga, optužio je jednu od dvije Gazpromove milicije — nazvanu Fakel ('baklja') i Plamya ('plamen') — da je napustila svoje položaje u Bakhmutu nakon Wagnerovih napora u borbama za kontrolu nad gradom.
Grupe poput Potoka bataljoni su dobrovoljaca koji se prijavljuju za plaću, umjesto da budu regrutirani kao u konvencionalnim oružanim snagama. Budući da je "djelimična mobilizacija" Vladimira Putina uzrokovala bijeg hiljada Rusa iz zemlje, prisutnost ovih bataljona na različitim dijelovima fronta se pojačala. Wagner je najpoznatiji PMC ali su se i druge grupe pozicionirale kao polunezavisna vojna jedinica koja može pokriti neke od potreba Kremlja u ratu bez potrebe za potpunom mobilizacijom. "Putin je izvorno koristio PMC da sakrije troškove rata od ruske javnosti. Rusi, kao i većina ljudi, ne vole vidjeti mrtve vojnike, ali ih nije briga za mrtve plaćenike", tvrde analitičari Atlantic Councila.
Stručnjaci procjenjuju da ukupno oko 27 privatnih vojnih kompanija kontroliraju ruski oligarsi, od kojih njih 11 ratuje u Ukrajini. Prigožin je Wagner uspio pozicionirati kao jednog od najpoznatijih ali i po tome što je jedna od najmoćnijih "milicija". Oni su u Soledaru i Bakhmutu pokrivali rupe nastale nedostatkom ruskih vojnika. Oni su samo topovsko meso i ta se strategija nije promijenila otkako je Prigožin došao u Ukrajinu.
Potok će imati istu ulogu kao i Wagner u ratu, iako su njegovi kapaciteti daleko manji od onih vojnih Wagnerovih. Jedna od glavnih razlika - koju je Wagner kritizirao - je nedostatak vojne obuke Gazpromovih PMC "plaćenika", od kojih su većina članovi sigurnosnog tima kompanije. "Nije neuobičajeno da ekstraktivna industrija ima vlastito sigurnosno krilo ili unajmljuje osiguranje za svoje operacije u inozemstvu. Rudnici, naftna i plinska polja nalaze se na opasnim mjestima. Često regrutiraju iz vojske ili Nacionalne policije, pa tako i Potok koji ima u svom sastavu veterane ruskih oružanih snaga“, tvrde stručnjaci.
Krajem prošle godine, usred bitke kod Bakhmuta, Prigožinove trupe započele su regrutaciju u ruskim zatvorima kako bi povećale broj vojnika na frontu. Nazvani su "mljeveno meso". Velika većina njih nije prošla vojnu obuku i njihova je jedina misija bila da budu bačeni u bitku kako bi umorili ukrajinske snage.
Potok milicija dio je PMC Redut, jednog od Wagnerovih konkurenata. Izvještaji ukrajinske obavještajne službe sugeriraju da bi ta grupa mogla imati oko 7.000 vojnika i da je bila uključena u operacije oko Kijeva i Harkova.
Zvanično, PMC-i nisu dopušteni u Rusiji, ali Prigožinov dobar odnos s visokim političkim ešalonima na početku rata omogućio mu je da provodi vojne svioje aktivnosti, sve dok je Kremlj zvanično izvan njihovih operacija. Prigozhinovi pokušaji legalizacije privatnih vojnih kompanija propali su jer je Kremlj zadržao pravo koristiti tu zabranu kao način podsjećanja "plaćeničkih" skupina da će biti slobodne poslovati samo ako služe Putinovim interesima. Po istom zakonu u Ukrajini djeluje privatna grupa Gazprom, koja je pokazala lojalnost Kremlju. Barem za sada.
Nakon što je počela ukrajinska kontraofanziva, različite plaćenićke privatne firme, veće ili manje, okupljaju se u Ukrajini. Institut za proučavanje rata sugerira da će čečenske snage preuzeti komandu od Wagnera i da će 7.000 vojnika biti raspoređeno u regiji Donjecka. Vojnici Ramzana Kadirova prisutni su u Ukrajini od početka invazije, a neki analitičari sugeriraju da bi Potok sada mogao postati najjača grupa prisutna na brojnim dijelovima 1200 kilometara širokog ukrajinskog fronta.
