U septembru 2022. saobraćajna nesreća blizu sirijsko-libanske granice otkrila je jedno od najvećih tržišta droge na svijetu. U vozilima koja su se sudarila pronađeno je gotovo tri miliona tableta Captagon, lijeka za stimulaciju centralnog nervnog sistema i dvije tone kanabisa. Iza ove velike pošiljke stajalo je ime Bashara al Assada i mreža ilegalne trgovine kojom upravlja sirijski režim. Analitičari, poput onih iz Instituta za Bliski istok, nemaju dvojbi: "Sirija je narko-država", zaključuje se u jednom od njihovih izvještaja.
Prije te nesreće, ilegalno tržište ove droge iz Sirije u zemlje Bliskog istoka poput Jordana i Libana bilo je uglavnom nezanimljivo međunarodnim medijima. Jedna od vijesti o Siriji o kojoj se najviše govorilo bio je pokušaj sirijskog predsjednika da normalizira odnose s bivšim saveznicima. Sve dok Sjedinjene Države i Ujedinjeno Kraljevstvo nisu detaljno opisale opseg trgovine ovim amfetaminom nakon što su uvele sankcije rođacima sirijskog predsjednika, Sameru Kamalu i Wassimu Badiji al Asadu.
Vladini izvještaji potvrdili su ulogu predsjednikove rodbine, kao i drugih libanskih i sirijskih poslovnih ljudi, u proizvodnji i izvozu fenetilina. Ova sintetička droga isprva se koristila kao lijek za narkolepsiju i depresiju, ali je zabranjena 1980-ih zbog učinaka ovisnosti. Captagon je postao alternativa speedu ili kokainu na Zapadu za omladinu Bliskog istoka.
"Hiljade tableta Captagona pripremaju se u malim laboratorijima u blizini sirijskih morskih luka, kako bi se izvozile u zemlje svijeta. Ove operacije provode visokorangirana vojska, finansijeri i vođe savezničkih milicija s Basharom al Asadom“, objašnjava Taim al Hajj, sirijski istraživački novinar. Za Bashara al Asada to je također bila "ekonomska slamka spasa" nakon više od 10 godina rata i međunarodne izolacije. Trgovina Captagonom donosi milijarde dolara godišnje.
Britanska vlada tvrdi da je sirijski režim upleten u tržište droge i da pošiljke polaze iz vladinih uporišta kao što je luka Latakija, gdje Maher al Asad, Basharov brat, vodi jedinicu sirijske vojske kako bi olakšao distribuciju i proizvodnju droga.
Droga se nakon proizvodnje šalje u susjedne zemlje poput Libana, Jordana i Turske, a stručnjaci dodaju da je organizacija Hezbollah jedna od grupa koja djeluje na sirijskom tlu kako bi regulirala trgovinu. "Hezbollah ima dugu historiju proizvodnje i izvoza droge u Libanu, posebno u uzgoju kanabisa, a vrlo je zapažen u libanskoj dolini Bekaa. Možemo reći da je trgovina hašišem i Captagonom jedan od najvažnijih izvora financiranja za njih", kaže Al Hajj.
Veze između Asada i trgovine drogom postaju sve očitije, no čini se da to ne utječe na predsjednikove napore da se vrati u političku arenu. Zemljotres koji je podio dijelove Sirije Assad je iskoristio kao izgovotr za normalizaciju odnosa s nekima od arapskih zemalja. U isto vrijeme, druge nacije poput Iraka, Libana i Alžira pozvale su da se Sirija vrati u Arapsku ligu nakon što je suspendovana 2011. zbog rata. Ministar vanjskih poslova Saudijske Arabije Faisal bin Farhan najavio je prije nekoliko dana da će Bashar al-Assad biti službeno pozvan da prisustvuje sastanku na kojem će se razgovarati o reintegraciji Sirije.
Neke evropske zemlje poput Grčke ili Rumunije otvorile su vrata prekidu izolacije zemlje zbog migracijskih interesa ili regionalne stabilnosti, no rat u Ukrajini ostavio je tu mogućnost po strani. Povratak Sirije u Arapsku ligu može biti početak njenog povratka u međunarodno političko okruženje, no jedna je od nepoznanica kako taj povratak može uticati na ilegalno tržište Captagona i kako bi odustajan je od proizvodnje uticao na sirijsku ekonomiju. Taim al Hajj kaže kako je Siriji potrebno mnogo godina da se oporavi od posljedica trgovine drogom te da, iako su neke zemlje mogle "oprostiti" zločine režima u ratu, nisu mogle zažmiriti na širenje tržišta narkoticima.
Captagon je već postao najvrijedniji izvozni proizvod za Siriju i jedan od najvažnijih izvora prihoda za vladu, pilule se prodaju za jedan dolar unutar Sirije, dok se one bolje kvalitete izvoze na strana tržišta i prodaju se za oko 14 dolara svaka. Unatoč činjenici da su potencijalni kupci uglavnom zemlje Bliskog istoka, neki izvještaji sugeriraju da bi ova tableta mogla početi stizati i u neke evropske zemlje. Prfije tri godine 84 miliona tableta iz Sirije zaplijenjeno je u luci Salerno u Italiji. Međutim, Jihad Yazigi, osnivač i urednik Syria Reporta, online biltena koji pokriva ekonomska pitanja Sirije, napisao je učlanku za Vice News da posao s drogom u Siriji nije visoko na zapadnom dnevnom redu jer, za razliku od meksičkih kartela, Captagon nije u velikoj mjeri stigao u Evropu ili Sjedinjene Države.
