Na današnji dan 11. marta 1955. Alexander Fleming je umro u 73. godini u Londonu od srčanog udara. Njegov pepeo je položen u katedralu Svetog Pavla.

Alexander Fleming otkrio je penicilin, čija je upotreba kao antibiotika spasila milione života. Manje je poznato da je prije ovog otkrića koje je promijenilo svijet već dao značajan doprinos medicinskoj nauci u spašavanju života.

Težak životni put

Fleming je rođen 6. augusta 1881. godine na farmi svojih roditelja koja se nalazi u blizini malog grada Darvela, u Škotskoj. Zdravlje njegovog oca bilo je krhko i umro je kada je Aleksandar imao samo sedam godina. Aleksandrovo najranije školovanje, između pete i osme godine, bilo je u maloj školi u kojoj je 12 učenika svih uzrasta poučavalo u jednoj učionici.

Darvel škola je bila Aleksandrova sljedeća škola, koja je uključivala kružno putovanje od osam milja pješice svakog školskog dana. Sa 11 godina prepoznat je njegov akademski potencijal i dobio je stipendiju za Kilmarnock akademiju, gdje je boravio oko dvije godine prije nego što je otišao u London.

Aleksandar je stigao u London početkom 1895. godine, sa 13 godina. Živio je u kući svog starijeg brata Toma, koji je bio doktor medicine.  

Pohađao je Politehničku školu, gdje je studirao biznis i trgovinu. Zbog izuzetne nadarenosti školu završava dvije godine ranije. Aleksandrova poslovna obuka pomogla mu je da dobije posao u brodarskoj kancelariji, ali nije uživao u tom poslu.

Kad je imo 20 godina, naslijedio je nešto novca od svog ujaka, Johna Fleminga. Odlučio je da novac iskoristi za odlazak u medicinsku školu. Želio je da postane ljekar poput svog uspješnog brata Toma.

Prvo su mu bile potrebne odgovarajuće kvalifikacije koje bi mu omogućile da se upiše na medicinski fakultet. To nije predstavljalo velike poteškoće jer je položio je ispite sa najvišim ocjenama od svih studenata u Ujedinjenom Kraljevstvu. Godine 1903. upisao se na londonsku medicinsku školu St Mary's Hospital, diplomirao je tri godine kasnije hirurgiju.

Umjesto da krene Tomovim stopama, Almroth Wright, autoritet u imunologiji, uvjerio ga je da postane istraživač u njegovoj bakteriološkoj grupi na Medicinskom fakultetu u bolnici St Mary's. Tokom ovog istraživanja Fleming je 1908. godine diplomirao bakteriologiju i dobio zlatnu medalju za najboljeg studenta. Medicinski fakultet St Mary's Hospital ga je potom promovirao u predavača bakteriologije.

Almroth Wright je bio zainteresiran za prirodnu sposobnost našeg tijela da se bori protiv infekcija. Fleming je postao posebno fasciniran činjenicom da, iako ljudi s vremena na vrijeme pate od bakterijskih infekcija, naša prirodna odbrana obično sprječava da infekcije zavladaju.

Najznačajniji Flemingovi doprinosi nauci: Antiseptici ubijaju, a ne liječe

Godine 1914. izbio je Prvi svjetski rat i Fleming se pridružio vojsci, postavši kapetan u medicinskom korpusu Kraljevske vojske koji je radio u poljskim bolnicama u Francuskoj. U nizu briljantnih eksperimenata, ustanovio da antiseptički agensi koji se koriste za liječenje rana i sprječavanje infekcije zapravo ubijaju više vojnika nego infekcije! Antiseptici, kao što su karbolna kiselina, borna kiselina i vodikov peroksid, nisu uspjeli ubiti bakterije duboko u ranama. Što je još gore, oni su zapravo smanjivali prirodnu otpornost vojnika na infekciju jer su ubijali bela krvna zrnca.

Fleming je pokazao da su antiseptički agensi korisni samo u liječenju površinskih rana, ali su štetni kada se primjenjuju na duboke rane.

Almroth Wright je vjerovao da fiziološku otopinu – slanu vodu – treba koristiti za čišćenje dubokih rana, jer to ne ometa vlastitu odbranu tijela i zapravo privlači bijele stanice. Fleming je dokazao ovaj rezultat na terenu.

Wright i Fleming objavili su svoje rezultate, ali većina vojnih doktora je odbila promijeniti svoju praksu, što je rezultiralo mnogim smrtnim slučajevima koji se se mogli izbjeći.

Medicinske sestre priskaču u pomoć ranjenom vojniku. Fleming je spasio živote mnogih vojnika u Prvom svjetskom ratu pranjem dubokih rana fiziološkim rastvorom, a ne antisepticima koje preporučuju medicinski udžbenici.

Otkriće lizozima

Godine 1919. Fleming se vratio istraživanjima na medicinskoj školi St Mary's Hospital u Londonu. Njegovo ratno iskustvo čvrsto je utvrdilo njegov stav da se antibakterijska sredstva trebaju koristiti samo ako djeluju na prirodne odbrane tijela, a ne protiv njih; posebno, agensi ne smiju štetiti bijelim krvnim zrncima.

Njegovo prvo otkriće desilo se 1922. godine, kada je imao 41 godinu.

Fleming je uzeo sekret iz nosa pacijenta koji je patio od prehlade. Uzgajao je izlučevine kako bi uzgajao sve bakterije koje su se zatekle. U izlučevinama je otkrio novu bakteriju koju je nazvao Micrococcus lysodeikticus, a sada se zove M luteus.

Nekoliko dana kasnije, Fleming je ispitivao ove bakterije. I sam je sada patio od prehlade, a kap sluzi mu je pala iz nosa na bakteriju. Bakterije u području gdje je kap pala bile su gotovo trenutno uništene. Uvijek u potrazi za prirodnim ubojicama bakterija, ovo zapažanje je izuzetno uzbudilo Fleminga.

Testirao je učinak drugih tečnosti iz tijela, kao što su krvni serum, pljuvačka i suze, na ove bakterije i otkrio da bakterije neće rasti tamo gdje je stavljena kap jedne od ovih tekućina.

Fleming je otkrio da je zajednički faktor u tečnosti enzim. Svoj novootkriveni enzim nazvao je lizozim. Efekat lizozima bio je da uništi određene vrste mikroba, čineći ih bezopasnim za ljude. Prisustvo lizozima u našim tijelima sprječava neke potencijalno patogene mikrobe da nam nanose štetu. Daje nam prirodni imunitet na brojne bolesti. Međutim, korisnost lizozima kao lijeka je prilično ograničena, jer ima mali ili nikakav učinak na mnoge druge mikrobe koji inficiraju ljude.

Fleming je otkrio prirodni antibiotik koji ne ubija bijela krvna zrnca. Kad bi samo mogao pronaći jači antibiotik, onda bi medicina mogla biti transformirana.

Danas se lizozim koristi kao konzervans za hranu. Prirodno je prisutan u velikim koncentracijama u bjelancima, nudeći zaštitu pilićima od infekcije. Takođe se koristi u ljekovima, posebno u Aziji, gdje se koristi za lječenje prehlade, atletskog stopala i infekcija grla.

Lizozim je ovdje prikazan plavom bojom. To je enzim, što znači da je vrsta proteina. Uništava bakterije tako što razbija njihove ćelijske zidove, prikazane ružičastom bojom.


“Općenito se smatralo da je funkcija suza, pljuvačke i ispljuvka, što se infekcija tiče, da oslobode organizam od mikroba mehanički ih ispirajući... međutim, sasvim je jasno da ovi sekreti, zajedno sa većinom tkiva tela, imaju svojstvo uništavanja mikroba u veoma visokom stepenu.”

Alexander Fleming

Otkriće penicilina
U augustu 1928. Fleming je učinio nešto veoma važno. Uživao je u dugom odmoru sa suprugom i malim sinom.

U ponedjeljak, 3. septembra, vratio se u svoju laboratoriju i vidio gomilu Petrijevih zdjela koje je ostavio na svojoj klupi. Posude su sadržavale kolonije bakterija Staphylococcus. Dok je bio odsutan, jedan od njegovih pomoćnika je ostavio otvoren prozor i posuđe je postalo kontaminirano različitim mikrobima.


Iznerviran, Fleming je pregledao posuđe i otkrio da se u jednom od njih dogodilo nešto izuzetno.

Gljiva je rasla i kolonije bakterija oko nje su bile ubijene. Dalje od gljivice, bakterije su izgledale normalno. Uzbuđen svojim zapažanjem, Fleming je pokazao jelo pomoćniku, koji je primijetio koliko je ovo slično Flemingovom čuvenom otkriću lizozima.

Nadajući se da je otkrio bolji prirodni antibiotik od lizozima, Fleming se sada posvetio uzgoju gljivica. Identificirao je da pripada rodu Penicillium i da proizvodi tekućinu koja ubija bakterije. On je 7. marta 1929. zvanično nazvao antibiotik penicilin.

Fleming je objavio svoje rezultate, pokazujući da je penicilin ubio mnoge različite vrste bakterija, uključujući one odgovorne za šarlah, upalu pluća, meningitis i difteriju. Nadalje, penicilin nije bio toksičan i nije napadao bijele krvne stanice.

Nažalost, naučni svijet je bio u velikoj mjeri razočaran, ignorirajući njegovo otkriće.

Fleming se suočio sa nizom problema:

  • bilo je teško izolovati penicilin od gljivica koje ga proizvode
  • nije mogao pronaći način da proizvede penicilin u visokim koncentracijama
  • Činilo se da penicilin sporo djeluje
  • klinička ispitivanja penicilina kao površinskog antiseptika pokazala su da nije posebno efikasan

Flemingov šef, Almroth Wright, nije volio hemičare i odbijao je da ih pusti u svoju laboratoriju. Prisustvo kvalifikovanog hemičara bi bilo od velike koristi u smislu izolovanja, pročišćavanja i koncentriranja penicilina.
Bez obzira na ove probleme, Fleming je nastavio sa radom na penicilinu 1930-ih, ali nikada nije napravio proboj koji mu je bio potreban da bi ga proizveo u velikim, koncentrisanim količinama. Drugi su, međutim, to učinili.

Početkom 1940-ih, tim naučnika predvođen patologom Howardom Floreyjem i biohemičarem Ernstom Borisom Chainom sa Univerziteta u Oksfordu transformirao je penicilin u lijek koji danas poznajemo.

Godine 1945. Alexander Fleming je podijelio Nobelovu nagradu za medicinu i fiziologiju sa Floreyjem i Chainom. Nagrada je uručena “za otkriće penicilina i njegovog ljekovitog djelovanja od raznih zaraznih bolesti.”

U svom govoru koji je dobio Nobelovu nagradu 1945. godine, Fleming je upozorio na opasnost koja danas postaje sve prisutnija:

“Nije teško napraviti mikrobe otporne na penicilin u laboratoriju izlažući ih koncentracijama koje nisu dovoljne da ih ubiju, a ista stvar se povremeno dešavala u tijelu. Možda će doći vrijeme kada će penicilin moći kupiti svako u radnjama. Tada postoji opasnost da se neupućeni čovjek lahko može premalo dozirati i izlažući svoje mikrobe nesmrtonosnim količinama lijeka, učiniti ih otpornima.”


Fleming je uvijek hvalio Florey, Chain i njihov tim, a umanjio je svoju ulogu u priči o penicilinu. Uprkos svojoj skromnosti, postao je svjetski heroj. Milioni ljudi duguju svoje živote antibiotiku koji je otkrio.

Godine 1945. obišao je Ameriku, gdje su mu hemijske kompanije ponudile lični poklon od 100.000 dolara kao znak poštovanja i zahvalnosti za njegov rad. Tipično za Fleminga, nije prihvatio poklon za sebe: poklonio ga je istraživačkim laboratorijima Medicinskog fakulteta St Mary's Hospital.