U novonastaloj industriji svemirskog turizma, ponuda firme Blue Origin (firma Jeffa Bezosa, tvorca Amazona), koja traži više od dva miliona dolara po sjedištu, opcija je koju bismo mogli opisati kao super luksuz. Nasuprot tome, Virgin Galactic nudi vrlo slične pakete po desetini te cijene. Firma Elona Muska, Space X, godinama je ispred svojih konkurenata.
Virgin je bila jedna od prvih kompanija koja je prihvatila izazov novog turizma, po pristupačnim cijenama. Nije to bilo iznenađenje jer je njihov osnivač Richard Branson prethodno stvorio istoimenu niskotarifnu avio-kompaniju. U početku je Virgin Atlantic uspješno upravljao svojim transatlantskim letovima, no posljednjih deset godina njegovi su rezultati bili u minusu, sve dok ga 2020. pandemija nije dokrajčila prisilivši ga na bankrot u ljeto 2020. Ali do tada je Branson već bio duboko uronjen u svoju novu avanturu, ovaj put s očima uprtim ka visinama mnogio višim od onih na kojima su letjeli njegovi avioni.
Virginova svemirska ponuda nije poput ostalih. Njegova letjelica nije kapsula već Spaceship Two, mali avion na raketni pogon kapaciteta osam osoba: dva pilota i šest putnika. Prvi je bio eksperimentalni model koji je 2004. godine osvojio Ansari nagradu. Sada je to muzejski primjerak koji visi sa stropa muzeja u Washingtonu.
Trenutni je model poboljšana verzija tog prototipa. Izgrađene su dvije jedinice, ali jedna se srušila prije pet godina tokom probnog leta. Pretpostavlja se zbog ljudske pogreške, preranim aktiviranjem kočionog sistema. Letjelica se raspala usred leta. Jedan od njegovih pilota uspio je iskočiti sa padobranom; drugi je poginuo.
Svemirski brod dva uzlijeće iz "svemirske luke" koju je Virgin sagradio u pustinji New Mexico. To ne čini vlastitim sredstvima, već zahvaljujući „Bijelom vitezu“, transporteru koji dimenzijama podsjeća na moderni bombarder.
Bijeli vitez nosi svoj teret na visinu do 15.000 metara. Uspon je brutalan, brzinom od 4.000 kilometara na sat što je ubrzanje koje Virgin opisuje kao "udobno" i zahtijeva anatomska sjedala koja dobro podržavaju 3,5 G tokom 90 sekundi.
Kako je unutarnji prostor Svemirskog broda dva prilično malen, suvozačka sjedala se mogu preklopiti. Virginu je jasno da klijenti očekuju jedinstvena iskustva: pogled na krivulju naše planet i osjećaj bestežinskog stanja koji će doživjeti.
Svemirski brod Two ne treba retrokete ili toplinsku zaštitu za ponovno ulazak. Kad je vrijeme da uspori, jednostavno pomakne svoja kormila na repu čineći ih da djeluju kao brze kočnice. Zatim, dosegnuvši 15 000 metara, vraća ih u njihov normalan položaj i klizi dolje u širokim krugovima do slijetanja na istu pistu koja je služila za polijetanje. I raketni avion i nosač su višekratno upotrebljivi. To je jedini način na koji mogu biti isplativi.
Space X-a, firma Elona Muska ima godine prednosti u ovom poslu. Neki od njegovih letjelica u svemiru su bile već nekoliko puta a troškovi misije su već smanjeni. Musk sada testira svoj novi dragulj, Zvjezdani brod, koji će, kako planira, jednog dana letjeti do Mjeseca, a možda i do Marsa.
NASA je potvrdila ugovor dodijeljen Space X-u o korištenju varijante Zvjezdanog broda kao vozila za spuštanje na Mjesečevu površinu. Tamo za sada neće ići turisti. Ali hoće oko njega. Musk ima rezervaciju za povratni let do Mjeseca, bez slijetanja: Yusaku Maezawa, japanski poduzetnik čije se bogatstvo procjenjuje na oko dvije milijarde dolara. Space Adventures, komercijalna firma koja koordinira ove aktivnosti, ostvaruje promet od 150 miliona dolara po sjedištu.
Prema trenutnim planovima, Maezawa će brod praktično unajmiti za svoju privatnu upotrebu: povest će sa sobom nekoliko gostiju. Isprva je želio da to bude odabrana skupina umjetnika koja će to putovanje iskoristiti kao izvor inspiracije, iako se u posljednje vrijeme čini da se ponuda proširuje na druge skupine. U svakom slučaju, put na Mjesec neće biti obavljen prije 2023. godine, vjerojatno i kasnije ako se odgodi razvoj Zvjezdanog broda. Za sada, kako bi ublažio glas, Maezawa je unajmio mjesto na Soyuzu koji će poletjeti u decembru ove godine kako bi pristalo uz Međunarodnu stanicu.
Space X je isprva planirao lansirati kapsulu Dragon sredinom septembra. To će biti prvi privatni let u svemir i na njemu će se nalaziti četiri putnika bez ikakvog iskustva u tim pitanjima. Komandant leta bit će Jared Isaacman, milijarder koji je svoje bogatstvo zaradio kreirajući računarske sisteme za kupoprodaju.
Putovanje će biti obavljeno već korištenom kapsulom (Resilience, koja je već posjetila međunarodnu stanicu i tamo je bila usidrena gotovo šest mjeseci) i recikliranom raketom. Trajat će samo tri dana, bez mogućnosti pristajanja na ISS. Biće to pravo putovanje s užitkom bez ikakvog drugog posla osim divljenja krajoliku. Četvero putnika moći će uživati u pogledu na svemir i tako postati prvi istinski svemirski turisti u historiji.