Vatrogasna crijeva nisu dovoljna. Grad Los Angeles proživljava najgore požare u svojoj historiji, koji su već uništili više od 160 kvadratnih kilometara i dosad odnijeli 24 života. Zbog toga je Kalifornija angažovala više od 8.000 vatrogasaca iz cijele države, ali i mnogih drugih (Kolorado, Oregon, Idaho, Utah, Arizona...).

No njima su dodati još neki, otprilike 900 zatvorenika učestvuje u zadacima gašenja. Zatvorska populacija koja pomaže u zadacima gašenja radi u smjenama od 24 sata (s pauzama od 24 sata) i zarađuje 27 dolara dnevno. Plaća je daleko od 85.000 dolara godišnje koliko zarađuje vatrogasac iz Los Angelesa, kao minimalac, iako imaju druge beneficije, poput smanjenja kazne.

Zatvorenici se sve više uključuju u gašenje požara; trenutno, jedan od šest vatrogasaca koji rade na gašenju dva najgora požara u kalifornijskom gradu, Palisades i Eaton, jesu zatvorenici. Sveukupno, oni čine 30 posto državnih vatrogasnih snaga, prema Los Angeles Timesu, a porast broja prirodnih katastrofa zbog klimatskih promjena tjera ih sve više i više na ulice.

Ali ne mogu svi zatvorenici biti vatrogasci. Za početak, moraju to htjeti. Oni se sami moraju dobrovoljno prijaviti za ulazak u program. Također moraju proći fizički i psihički pregled. Ali svejedno, od gotovo 100.000 ljudi koji žive u kalifornijskim zatvorima (94.600 do jeseni 2024. godine, prema Institutu za javnu politiku), otprilike hiljadu ih se prijavi za vatrogasce svake godine. Ta američka država ima stopu od 309 zatvorenih na 100.000 stanovnika, nešto niže od nacionalnog prosjeka od 355 osoba.

Prema California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR), koji upravlja zatvorima, zatvorenici koji žele postati vatrogasci moraju imati status koji se zove "minimalni pritvor" što je najniža sigurnosna klasifikacija (i stoga najmanje opasna), koja se postiže dobrim ponašanjem u zatvoru i učestvovanjem u rehabilitaciji. Ne smiju imati više od osam godina kazne i ne smiju biti zatvoreni zbog silovanja, seksualnog napada ili podmetanja požara.

Ako zadovolje sve uvjete, zatvorenici prolaze kroz jednu od 35 akademija za obuku koje CDCR vodi u suradnji s Cal Fireom (državnom vatrogasnom službom) diljem Kalifornije. Ti takozvani "vatreni logori" nalaze se u 25 okruga, a dva su za zatvorenice. Radnici državnog zatvora nadziru ove kampove, s četiri dana obuke u učionici i četiri dana rada na terenu.

Zatvorenici uče "kako reagirati na sve vrste hitnih slučajeva, uključujući požare, poplave i druge prirodne katastrofe i katastrofe izazvane ljudskim djelovanjem", prema web stranici CDCR-a: "Patrole također održavaju parkove i pomažu u punjenju vreća pijeskom u operacijama borbe protiv poplava i pošumljavanja". Zatim, u akciji, nose narančasti kombinezon, različite nijanse od njihove obične uniforme, i ne koriste vodu ili crijeva za gašenje plamena, već "ručni alat".

Odjel također objašnjava pogodnosti koje zatvorenici imaju. Postoje novčane beneficije, iako su minimalne: zarađuju između 5,8 i 10,24 dolara dnevno, kada rade 24-satne smjene, oni u najnižoj kategoriji zarađuju 26,90 dolara dnevno; plus istu plaću tokom njihovog 24-satnog dana odmora. Vatrogasci u Los Angelesu zarađuju između 85.315 i 124.549 dolara godišnje (između 5.000 i 7.000 dolara neto mjesečno) i imaju gotovo mjesec dana godišnjeg odmora. Čak je i Kim Kardashian na svojim društvenim mrežama tražila da se ova isplata za zatvorenike poveća.

Glavne beneficije nisu novčane: zatvorenici dobijaju potvrde o hitnoj obuci, koje im mogu osigurati posao nakon puštanja na slobodu. Osim toga, postoje neki programi u okruzima poput Venture (sjeverno od Los Angelesa) zahvaljujući kojima se bivši zatvorenici mogu besplatno uključiti u kurs od godinu i po dana koji ih priprema za profesionalce. No prije svega, ono što dobijaju je vrijeme. Većina njih za taj posao dobija ublažene kazne: vatrogasci za svaki odrađeni dan dobijaju dva dana smanjenja kazne, dok administrativno osoblje (otprilike 115 u ovim požarima u Los Angelesu) za svaki dan rada dobija jedan dan manje u zatvoru. Zakon im također dopušta, zatvorenicima osuđenim za nenasilne zločine, da od sudova traže brisanje dosjea, što bi im omogućilo da se profesionalno bave poslovima vatrogasaca po otpustu.