Sjedinjene Američke Države osudile su obaranje američke špijunske bespilotne letjelice od strane ruskog borbenog aviona iznad Crnog mora u utorak, u incidentu koji je pokazao kako je rat u Ukrajini povećao rizik od direktne konfrontacije između Moskve i Washingtona.
Dva ruska aviona Su-27 izvela su ono što je američka vojska opisala kao bezobzirno presretanje drona MQ-9 "Reaper" u međunarodnom vazdušnom prostoru prije nego što se jedan od njih sudario s njim u 7:03 (06:03 GMT), uzrokujući da se dron srušiti u more.
Nekoliko puta prije sudara, ruski borbeni avioni su bacali gorivo na MQ-9, vjerovatno pokušavajući da ga zaslijepe ili oštete, te su letjeli ispred bespilotne letjelice u nesigurnim manevrima, saopćila je američka vojska.
Vrhovni komandant savezničkih snaga NATO-a za Evropu, general američke vojske Christopher Cavoli, obavijestio je saveznike NATO-a o incidentu. Bijela kuća i Pentagon su to oštro osudili i upozorili na rizik od eskalacije.
Bila je to prva takva epizoda od ruske invazije na Ukrajinu prije nešto više od godinu dana. Crno more, uz ostale zemlje, graniči sa Rusijom i Ukrajinom.
Nije bilo komentara iz Moskve, ali je američki State Department kasnije saopćio da je pozvao ruskog ambasadora na razgovar o obaranju drona.
"Mi dosljedno letimo iznad tog zračnog prostora već godinu dana... i to ćemo i dalje raditi", rekao je glasnogovornik Vijeća za nacionalnu sigurnost Bijele kuće John Kirby.
Incident se dogodio dok su ruske trupe u valovima zauzimale linije fronta u istočnoj Ukrajini.
U istočnom regionu Donbasa, Rusija i Ukrajina su uvučene u najkrvaviju pješadsku bitku u Evropi od Drugog svjetskog rata nakon što je Moskva pokrenula zimsku ofanzivu.
Opstanak Rusije
Putin je jednogodišnju ratnu invaziju Moskve predstavio kao odbrambeni otpor protiv onoga što on vidi kao neprijateljski Zapad koji želi da se proširi na teritorije kojima je historijski vladala Rusija.
"Za nas to nije geopolitički zadatak, već zadatak opstanka ruske državnosti, stvaranja uslova za budući razvoj zemlje i naše djece", rekao je Putin tokom posjete fabrici avijacije u Burjatiji, udaljenoj oko 4.400 kilometara istočno od Moskve.
Putin optužuje Zapad da koristi Ukrajinu kao oružje za nanošenje "strateškog poraza" Rusiji. Kijev i njegovi zapadni saveznici kažu da Moskva vodi ničim izazvan osvajački rat koji je uništio ukrajinske gradove, ubio hiljade ljudi i prisilio još milione da napuste svoje domove.
Ranije u utorak, Kremlj je rekao da Kijev mora prihvatiti "nove realnosti" , skraćenicu za tvrdnju Rusije da je anektirala četiri regiona ili skoro petinu teritorije Ukrajine.
"Moramo postići svoje ciljeve. Ovo je trenutno moguće samo vojnim sredstvima zbog trenutne pozicije režima u Kijevu", rekao je portparol Kremlja Dmitrij Peskov, a prenose ruske državne novinske agencije.
U videoobraćanju, predsjednik Volodymyr Zelenskiy rekao je da se "budućnost Ukrajine odlučuje" u borbama na istoku, uključujući Bakhmut, gdje ukrajinski komandanti kažu da ubijaju dovoljno ruskih napadača da opravdaju ostanak i borbu za razoreni grad koji je skoro opkoljen.
˝Vrlo je teško na istoku , veoma je bolno. Moramo uništiti neprijateljsku vojnu moć. I uništićemo je˝, rekao je Zelenski.
Zelenski i njegovi vojni šefovi složili su se u utorak da nastave braniti Bakhmut uprkos zabrinutosti nekih vojnih analitičara da bi gubici koje Ukrajina trpi mogli potkopati njenu sposobnost da pokrene planiranu kontraofanzivu kada se vrijeme popravi.
"To je ključno za stabilnost odbrane čitavog fronta", rekao je general Valerij Zalužnji, glavnokomandujući ukrajinskih oružanih snaga, hvaleći snagu svojih vojnika.
Severnije na liniji fronta u blizini Kremine, Oleksandr (59), komandant jedinice u ukrajinskom 110. bataljonu, rekao je da su ruski napadi i dalje nemilosrdni uprkos tome što su tamo zauzimali malo zemlje.
"Oni snažno napreduju. Bacaju minobacačke bombe na nas. Noću uvijek napadaju pješice, a mi sjedimo, gledamo kroz termo naočare i pucamo u njih", rekao je Oleksandr Reutersu.
Obje strane su prijavile više civilnih žrtava u blizini fronta.
Zelenski je rekao da je šest nebodera pogođeno ruskim projektilom u centru Kramatorska, pri čemu je najmanje jedna osoba poginula, a tri su ranjene. Na strani koju su okupirali Rusi, u Volnovahi južnije, tijelo žene ležalo je na ulici pored srušene prodavnice. Ruski vojni istražitelj rekao je Reutersu da je područje pogođeno ukrajinskim granatama.
Dva civila su također ubijena, a jedan povrijeđen u ruskom artiljerijskom granatiranju dva sela u regiji Harkov na sjeveroistoku Ukrajine, saopćili su regionalni tužioci.
Izvan bojnog polja, u utorak su nastavljeni razgovori o produženju sporazuma kojim bi se omogućile isporuke žitarica iz ukrajinskih crnomorskih luka koji bi trebao isteći ove sedmice nakon što je Kijev odbacio rusko nastojanje da se produži rok od 60 dana.
Prvobitni dogovor su posredovali Ujedinjeni narodi i Turkiye kako bi spriječili globalnu glad, tako što su osigurali ratni izvoz iz Ukrajine i Rusije. Obje su zemlje među vodećim svjetskim dobavljačima hrane.