Vincent Van Gogh rođen je 30. marta 1853. u Zundertu (Nizozemska) i bio je sin protestantskog pastora. Tokom djetinjstva patio je što je bio surogat bratu koji je rođen mrtav na isti dan, ali godinu dana prije njega, a koji se također zvao Vincent.

Mali Vincent bio je usamljeno dijete i vrlo je neredovno pohađao školu sve dok je nije zauvijek napustio sa petnaest godina. Kao tinejdžer razvio je vrlo težak karakter te promjenjivu i nestabilnu ličnost. Godinama kasnije, Van Gogh će komentarisati svoju mladost: "Moja mladost bila je tužna, hladna i sterilna."

Godine 1869. započeo je naukovanje u Goupil & Co. (kasnije Boussod & Valadon), velikoj međunarodnoj kompaniji za trgovinu umjetninama u Haagu u kojoj je njegov ujak, također po imenu Vincent, bio partner. Van Goghu se rad svidio jer ga je privlačila umjetnost. Volio je nizozemske slikare 17. stoljeća poput Rembrandta i francuske pejzažiste poput Milleta. Njegov mrzovoljan karakter odveo ga je u Bruxelles, a kasnije u London, gdje je imao prvu krizu kada se zaljubio u kćer vlasnika pansiona u kojem je boravio, Úrsulu Loger, koja je odbila njegovu bračnu ponudu. Na kraju je dobio otkaz 1876. nakon premještaja u Pariz.

S vremenom se njegova religioznost izoštrila i odlučio je krenuti očevim stopama i upisati se u evangeličku školu nakon što nije primljen na protestantski teološki fakultet u Amsterdamu. Van Gogh je ušao u protestantsko središte u Bruxellesu i 1879. poslan je kao evangelistički misionar u Wasmes, u rudarsku regiju Borinage (Belgija). Bilo je to važno razdoblje u Vincentovu životu. Potpuno se posvetio brizi za rudare, ne obazirući se na odjeću, hranu i zemaljske poslove.

Iz tog je razdoblja Seljaci jedu krompir, jedno od njegovih najpoznatijih djela. Napokon se 1880. iscrpljen vraća u roditeljsku kuću i odlučuje se posvetiti slikarstvu.

Želio je slikati ljude koji rade i s apsolutnim realizmom odražavati svakodnevni život najugroženijih. Kao polazište gledao je francuske realističke slikare, poput Milleta. Također je imao jasnu referencu u Rembrandtu u smislu boje. Od tada će koristiti palete tamnijih tonova i jedva će osvjetljavati okolinu.

Nakon što se zaljubio u svoju sestričnu Kate, Van Gogh je napustio roditeljsku kuću i preselio se u Pariz sa svojim bratom Theom, gdje je mogao vidjeti radove impresionista i upoznati Toulouse-Lautreca i Paula Gauguina. U to je vrijeme Van Gogh eksperimentisao s neoimpresionizmom, stilom koji je upoznao preko slikara Paula Signaca, te se odlučio za pejzaž i portret koristeći čiste boje i sitne poteze kistom koji podsjećaju na pointilizam, tehniku ​​koja se sastoji od komponovanja pomoću sitnih tačkica.

Godine 1887. tokom svog boravka u Arlesu, na jugu Francuske, Van Gogh je proizveo veliki broj djela: autoportrete, pejzaže, slike cvijeća poput Suncokreta ili Terasa kafane na Place du Forum, njihovim će kompozicijama u osnovi dominirati dva tona: plavi i žuti.

U svom intenzivnom dopisivanju sa svojim bratom Theom, kojeg je uvijek smatrao svojim jedinim prijateljem, nudi objašnjenje o svom djelu Umjetnikova spavaća soba u Arlesu: "Ovaj put se radi samo o mojoj sobi; samo ovdje boja mora biti sve, a njegovo pojednostavljenje, koje stvarima daje veću veličinu, ima za cilj izazvati odmor ili san općenito. Jednom riječju, gledajući sliku, um, odnosno mašta, treba odmoriti."

Na Theovo inzistiranje, Paul Gauguin se u listopadu 1888. uselio kod Van Gogha u "žutu kuću" (nazvanu tako zbog boje zidova). Odnos između Van Gogha i Gauguina postajao je sve teži i teži zbog snažnog karaktera oba. Tokom svađe Van Gogh je Gauguina čak napao britvom; zatim, očito pokajavši se zbog tog napada bijesa, odrezao je ušnu resicu kako bi iskupio svoju krivnju i poslao je Gauguinu, koji ga je, daleko od toga da ga je dirnuo taj iskaz kajanja, nazvao opasnim luđakom s kojim nije više imao namjeru živjeti zajedno.

O ovom zbunjujućem događaju (jer postoje i druge verzije) svjedoče dva poznata autoportreta slikara sa zavezanim uhom; na drugom od njih, Autoportretu s odrezanim uhom i lulom, iz 1889. on se pojavljuje melankolično pušeći svoju lulu, zaokupljen sobom i sumoran. Nakon što je Gauguin otišao, Theo je posjetio Van Gogha i nagovorio ga da ode u bolnicu u Arlesu.

U maju 1889., u strahu da će izgubiti radnu sposobnost, Van Gogh je zatražio da bude primljen u psihijatrijsku bolnicu u Saint-Rémy-de-Provence, gdje je ostao dvanaest mjeseci.

Tokom posljednjih trideset mjeseci svog života, Van Gogh je proizveo pet stotina djela, a u posljednjih 69 dana potpisao je čak 79 slika. Onda je 22. februara 1890. doživio novu krizu koju je opisao "kao početnu tačku jedne od najtužnijih epizoda u životu koji je već bio pun tužnih događaja".

Umjetnički kritičar Robert Hughes napisao je da je između maja 1889. i maja 1890. Van Gogh "imao napadaje očaja i halucinacije koji su ga sprječavali da radi, uključujući mjesece u kojima je to mogao činiti obilježene ekstazom ekstremnog vizionara". Međutim, njegova depresija se pogoršavala i, prema službenoj verziji, 29. jula 1890. godine, u dobi od trideset i sedam godina, dok je šetao selom, pucao je sebi u prsa iz revolvera. Nekako se vratio u pansion Ravoux, gdje je dva dana kasnije umro u svom krevetu, na rukama svog brata Thea.

Na njegovoj samrtnoj postelji pronađeno je pismo u kojem je pisalo: "Riskirao sam život za svoj rad, a razum mi je bio napola uništen."

U teoriji, slikar je počinio samoubistvo i, zapravo, to je hipoteza koju trenutno najviše prihvaća naučna zajednica. No, 2011. Gregory White Smith i Steven Naifeh objavili su knjigu „Van Gogh: Life“ u kojoj su doveli u pitanje hipotezu o umjetnikovom samoubistvu.

Oba autora predstavila su nekoliko dokaza koji su, po njima, pobijali samoubistvo: navodnu oproštajnu bilješku koja pronađeno među umjetnikovom odjećom nije bilo takva, već je to bio nacrt pisma upućenog njegovom bratu Theu. Još jedan dokaz koji podupire njegovu teoriju je da je umjetnik samo dva dana prije smrti naručio ogromnu količinu slika, što ne bi imalo previše smisla ako je planirao oduzeti život. Takođe su smatrali da smrtne rane na Van Goghovu tijelu nisu u potpunosti u skladu sa službenom pričom o njegovoj smrti.

Prvi hitac bio je u trbuh (neuobičajeno je da se samoubica upuca u trbuh). Još jedna činjenica koja im je bila čudna je da je umiruće tijelo pronađeno skoro kilometar od mjesta na kojem je prvi put upucano (može li umirući čovjek preći tu udaljenost?). Drugi hitac bio je u prsa, iako nije pogodio vitalne organe. Vrhunac misterije je to što njegov pištolj nikada nije pronađen (iako je pištolj kojim je navodno umjetnik oduzeo sebi život nedavno stavljen na aukciju u Parizu).

Vincent Van Gogh je pokopan na groblju Auvers-sur-Oise. Smatra se da su njegove duševne smetnje bile produkt zatajenja bubrega, vjerojatno zbog bubrežnih kamenaca, iako je prema drugim autorima njegova duševna bolest bila produkt sifilisa. Ubrzo nakon toga, njegov brat Theo je otišao u kliniku u Utrechtu, gdje je umro 25. januara 1891. šest mjeseci nakon smrti svog brata. Godine 1914. Theovo je tijelo ekshumirano i pokopano pokraj tijela njegovog voljenog brata Vincenta.