Ima nešto što igrani filmovi nisu uspjeli prenijeti. Smrad leševa koji leže na bojnom polju. U 11. stoljeću, tokom Prvog križarskog rata, rat nije mirisao na dizel i barut. Zaudarao je na znoj i odisao pustinjskom vrućinom. Bila su to drugačija vremena, vremena gladi i očaja kroz koje su morali proći vojnici koji su čak bili prisiljeni jesti ljudsko meso.

Epizoda, koliko god bila stvarna je vremenom zaboravljena, a jedna je od mnogih koje je profesor srednjovjekovne historije Thomas Asbridge prikupio u svom novom radu "Prvi križarski pohod. Nova historija". To je knjiga koja na svojih više od četiri stotine stranica u potpunosti uranja u kampanju križarskih ratova koji su trajali dva stoljeća i to očima stotina i stotina hroničara. Bio je to jedan od rijetkih križarskih pohoda koji je, bar na papiru, bio uspješan i završio zauzimanjem Jerusalema.

Prvi križarski rat započeo je u vrijeme ekstremnih napetosti u Crkvi. Njegov arhitekt bio je Urbano II. On je stupio na papinsko prijestolje 1088. godine, u vrijeme ogromne napetosti i krize u instituciji, uveliko oslabljene njegovim sukobom sa Svetim Njemačkim Carstvom. Takva je situacija bila da je novom papi trebalo šest godina da kontrolira svoju palaču koju je okupirao antipapa Guiberto. Urbano, podrijetlom Francuz, bio je prava politička životinja i cilj mu je bio vrlo jasan: ponovno steći politički uticaj.

Prilika za povratak vlasti ukazala se 1095. godine, kada je bizantski car Aleksije Komnen zatražio pomoć da zaustavi seldžučku vojsku koja mu je kucala na vrata željna zemlje i bogatstva. Urban II, pravi čarobnjak politike, tada je pozvao kršćane da putuju hiljadama milja do Svete zemlje. Znao je iskoristiti ovaj zahtjev za svoje interese. U kontekstu legitimiranja papinske krune, koristio je ideju križarskog rata kako bi se uspostavio kao glavni branitelj vjere. Ne samo da bi to moglo prodati ideju pomoći istočnim kršćanima u opasnosti, već bi također usmjerilo ratobornost evropskih prinčeva prema dalekim zemljama.

Poput rock zvijezde, Urban II je najprije krenuo u lobiranje po desetinama dvorova u galskim zemljama, a kasnije i diljem Evrope, na tim je nastupima pozivao siromašne i bogate da napuste toplinu svojih domova, izvezu na odjeći križ i odu braniti kršćanstvo.

Tokom ljeta te godine, Urban je napravio turneju po Francuskoj kako bi posjetio Cluny, gdje je bio njegov prethodnik i velike plemiće. Cilj je bio pridobiti podršku elite kraljevstva prije nego što svoju ideju pokrene u Clermontu. Sve je bilo proračunato kako bi se izbjegle greške. Njegova maksima, u konačnici pretvorena u svojevrsni moto Prvog križarskog rata, odjeknula je kako u palačama tako i u najskromnijim kućama: «Deus vult» (Bog to želi).

Ono za čim Svevišnji nije sigurno žudio bile su unutarnje razlike koje su nicale unutar vojski koje su stigle u Svetu zemlju. Najveća bolest je bila dolazak previše vojskovođa, a za nju nije bilo pravog lijeka. Jedina stvar koja je pomogla da se to ublaži bile su pobjede protiv muslimana, san o preuzimanju obećanog grada Jerusalema i osvajanje važnih enklava poput Antiohije (zauzeta u ljeto 1098.). A ponekad ni to.

To potvrđuje i Asbridge u svom djelu, gdje precizira da su upravo u tom gradu tri vodeće ličnosti napravile korak naprijed da se, odjednom, uzdignu kao vođe Prvog križarskog rata: Bohemundo de Tarento, Godofredo de Bouillón i Raimundo de Tolosa.

Bohemund, princ od Tarenta, bio je najlogičniji izbor. Veteran, dokazao se hiljadu puta u borbi. Nije uzalud dobio privremeni položaj zapovjednika križarskog rata. Međutim, bio je oprezan i nije zagovarao napredovanje prema Jerusalemu sve dok već osvojeni posjedi nisu bili dobro obrani. Njegov neprijatelj bio je Raimundo de Tolosa, uvjeren da je osvajanje Svetog grada ključno za moral trupa i da je on nositelj relikvije sposobne ujediniti cijelo kršćanstvo. 

Nakon osvajanja Antiohije, svaki od njih tvrdoglavo je pokušavao dobiti što više teritorije od svojih rivala kako bi se kandidirao kao vođa križarskog rata. Usred te napetosti, krajem novembra 1098., Rayford je ugledao Maárat an Numán, jedno od strateški i ekonomski najistaknutijih naselja u zapadnoj Siriji. Samo nekoliko dana kasnije to su učinili i Raimundovi ljudi, opsjednuti sudjelovanjem u osvajanju i nepredviđenim potezom u svojoj partiji šaha. Grad, koji su hroničari definirali kao "bogat i jako naseljen", tako se suočio s kršćanima.

Duga opsada otkrila je koliko su kršćanske linije opskrbe bile nesigurne, trupe Bohemonda i Raymonda patile su od nestašice zaliha i vode. To potvrđuje Asbridge ističući, u svom novom djelu, da su "sami križari brzo ostali bez zaliha" i da su bili prisiljeni skratiti vrijeme koje su u početku odredili za osvajanje grada kako bi izbjegli još veću katastrofu. “Kako se zima bližila vrhuncu, opskrbni vodovi ubrzo su počeli pokazivati ​​znakove manjkavosti. Nakon sedam dana nestalo je hrane.”

Raimundo de Aguilers, svjedok događaja, spomenuo je zabrinjavajuću nestašicu hrane: "Sa žalošću izvještavam da je u nastaloj gladi bilo moguće vidjeti više od deset hiljada ljudi raštrkanih po polju poput stoke, kako grebu i traže ne bi li pronašli zrno pšenice ili ječma, grah ili bilo koje povrće."

Nestašica hrane donijela je radikalno smanjenje discipline, a kako su dani prolazili, čak je i redovnik Pedro Bartolomé, Raimundova desna ruka, optužio vojsku križara za počinjenje kaznenih djela kao što su "ubistvo, pljačka i preljub”. Srećom po vojskovođe, tvrđava Maárat an Numán pala je sredinom decembra nakon što se na nju sručila, prema riječima kroničara tog vremena, gomila “kamena, vatrenih projektila, košnice pčela, vapna i vatre”.

Glad bila tužni uvod u ono što je tek trebalo doći, piše Asbridge. “Većina njih, od vitezova do najsiromašnijih seljaka, bila je sve nezadovoljnija. Nakon što je iscrpljen oskudan plijen dobiven pljačkom grada, ponovno im je zaprijetila glad. Ubrzo se među domaćinima punom brzinom proširila ideja da je jedini način za preživljavanje marširati prema željenom Jeruzalemu. Pobuna je bila sve izvesnija…”

Međusobni sukobi zavađenih vojskovođa zapečatili su sudbinu Maárata. Grad je ostao bez zaliha i ubrzo je počela glad. Najveća od svih koji su doživjeli do tada. “Linije opskrbe koje su podržavale vojnike bile su slabe, ali su se s dolaskom nove godine urušile. Siromasi, koji su već za Božić gladovali, odjednom su bili potpuno lišeni hrane. Sve je ukazivalo da će se ponovno proživjeti strahote gladovanja, koje su već proživjeli prije godinu dana, tokom opsade Antiohije, izazvale pustoš među Francima“, dodaje Asbridge.

Kronike donose da je očaj kršćanskih vojnika nastanjenih u Maáratu bio apsolutan. Glad je uzrokovala da su najnemoćniji križari "rasporili leševe muslimana, budući da su se zlatnici obično nalazili u njihovoj utrobi". I to je bio tek početak. Ubrzo nakon toga, drugi su pribjegli očajnijim mjerama. Ovako je to objasnio hroničar Raimundo de Aguilers: “Ovdje su naši ljudi patili od pretjerane gladi. Strah me je reći da su mnogi od njih, do krajnjih granica izmučeni ludilom koje im je uzrokovao nedostatak hrane, odlučili izrezati komade mesa sa stražnjice Saracena koji su tamo ležali, komade koje su kasnije kuhali i jeli, i proždirali ih bez čekanja da se meso ispeče.”

Asbridge prikuplja isto toliko svjedočanstava koja se odnose na činjenicu da je "nestašica hrane postala toliko ozbiljna da su neki kršćani rado jeli leševe Saracena koje su tri sedmice ranije bacili u močvare." Ono što se dogodilo u Maáratu definira kao "jedan od najzloglasnijih zločina koje su počinile vojske Prvog križarskog rata".

Već u srednjem vijeku, kanibalizam je bio praksa na koju su kršćani gledali s odbojnošću, pa su je iz tog razloga hroničari dobro opisali u svojim spisima. Vijest o kanibalizmu stigla je u obližnje gradove pa su muslimani iskovali sliku kršćanskih vitezova kao demona s rogovima i repovima. Krvoločnih bića kojima je bilo nemoguće odoljeti. Očito ih je ta crna legenda natjerala da potpišu primirje sa svojim neprijateljima prije nego što su ih uopće I napali.