Dana 25. januara 1504. Piero Soderini, najviši autoritet u Firenci, okupio je vodeće umjetnike tog vremena u ime svog grada kako bi razgovarali o lokaciji Michelangelovog Davida, kojeg je konačno dovršio. Učestvovalo je tridesetak slikara, kipara i arhitekata. Niko drugi nego Sandro Botticelli, Filippino Lippi, Piero di Cosimo, Giuliano da Sangallo i Leonardo da Vinci, koji se, poput Michelangela, upravo vratio u Firencu.

Naposljetku, mramorni kolos, slavljen kao simbol Firentinske Republike, postavljen je 8. septembra na 'ringhieru', na glavni ulaz u Palazzo della Signoria. Nekoliko mjeseci ranije, vlada Republike naručila je od Leonarda da naslika monumentalnu fresku, 'Bitka kod Anghiarija', za zid nedavno izgrađene Sala del Gran Consiglio (Dvorana pet stotina). Krajem augusta, dok je 'David' već bio postavljen izvan zgrade, Michelangelo je dobio narudžbu da naslika još jedan mural: 'Bitka kod Cascine'. Ubrzo nakon toga, mladi Raphael stigao je u grad.

O svemu tome sada govori postavka izložbe Kraljevske akademije u Londonu koja se bavi susretom Michelangela, Leonarda i Rafaela u Firenci oko 1504. godine, a bavi se i ulogom crteža u kreativnom procesu. Centralni dio izložbe je čuveni Michelangelov 'Tondo Taddei', koji se nalazi u kolekciji Kraljevske akademije od 1830. godine. Ovo je djelo ostavilo neizbrisiv trag na Raphaelu i na kraju je postalo uzor za njegovu 'Bridgeland Madonna'.

Osim što predstavlja Leonardov „Burlington House Cartoon' i nova istraživanja o njemu, izložba oživljava mjesta legendarnog susreta između njih dvojice kada su dobili narudžbu da naslikaju dva murala. Niti jedan projekt nikada nije dovršen, ali neki pripremni crteži su na izložbi. Raphael je bio jedan od prvih koji je ostao zadivljen ovim djelima, te je u kutu jednog od svojih crteža metalnim iglama koji zatvaraju izložbu zabilježio skicu nakon Leonardove kompozicije.

Iako su Leonardo i Michelangelo odrasli u Firenci, prvi je ugled stekao u Milanu, a drugi u Rimu. Za razliku od njih, Raphael je rođen u Urbinu i odrastao u sofisticiranoj humanističkoj atmosferi dvora Federica da Montefeltra.

Poznati „Burlington House Cartoon“, kako ga je nazvao Kenneth Clark dok se tamo još nalazila Kraljevska akademija, sastoji se od osam listova papira zalijepljenih zajedno i kasnije prekrivenih platnom. Prikazuje Dijete Krista kako se igra s janjetom dok Bogorodica, koja sjedi u krilu svoje majke, Svete Ane, pruža ruku kako bi pomogla Djetetu da se odvoji od životinje. Leonardo je pripremio površinu crvenkasto-smeđim mljevenim željeznim oksidom. Kompoziciju je radio ugljenom, dodajući bijele odsjaje i posebnu pažnju posvećujući modelaciji figura, posebice glava. Ostala područja, poput stopala ili ruke svete Ane, ostala su nedovršena.

Do kraja 15. stoljeća, tondi – kružne slike ili skulpture – postale su popularne i bile su uobičajena značajka mnogih firentinskih palača. Michelangelo je istraživao njihov potencijal u slikarstvu i reljefu. Najveću i najkompleksniju naručio je Taddeo Taddei, koji je bio dio nove generacije pokrovitelja koji su postali istaknuti na prelazu stoljeća. Taddei je bio član Arte della Lana, jednog od najmoćnijih cehova u Firenci u to vrijeme.

Kompozicija 'Tondo Taddei' je revolucionarna, figure kao da su gurnute prema rubovima u centrifugalnom učinku. Madona, iz profila, gleda u svetog Ivana i pruža ruku da ga blagoslovi, dok pokazuje Djetetu Kristu nešto što je vjerojatno češljugar, ptica simbol muke. Dijete odstupa, ali se istovremeno okreće prema ptici i taj pokret i protupokret sažimaju dramatičnu napetost prizora. Iz nepoznatih razloga Michelangelo nikada nije završio ovaj tondo.

Pogled na Firencu s jugozapada, oko 1495. ploča je koja potiče naš pogled na putovanje kroz grad u tim zadivljujućim godinama. Brunelleschijeva kupola već je prekrivala Duomo, Ponte Veccio povezivao je dvije obale rijeke Arno, bazilike Santa Croce i Santa Maria Novella već su neko vrijeme postojale, a Piazza della Signoria već je imala današnji izgled. Firenca je izlazila iz političkog tmurnog desetljeća. Grad je bio republika, ali ga je 60 godina, između 1434. i 1494., kontrolisala jedna porodica: Medici.

Dana 9. novembra 1494. godine, nekoliko dana prije nego što su Francuzi stigli do njegovih vrata, Piero de’ Medici i njegova porodica su pobjegli, okončavši medičejsko vodstvo i potaknuvši očajničku borbu za kontrolu nad gradom. Do 1502. Piero Soderini postao je 'gonfaloniere a vita' (doživotni šef vlade) u nadi da će donijeti jedinstvo i stabilnost Firenci. Ostao je na dužnosti deset godina, sve dok Medici, potpomognuti papom Julijem II. i španskom vojskom, konačno nisu ponovo zauzeli grad.

Jedan aspekt Soderinijeve kampanje za ujedinjenje frakcija podijeljene firentinske politike uključivao je propagandu putem umjetničkih djela i u tu svrhu odlučeno je o nizu narudžbi za grad, među njima i dva bojna murala Leonarda i Michelangela koji su trebali činiti dio dekorativnog programa za veličanje Firentinske Republike oslobođene od tiranije Medicijevih.

Leonardov mural trebao je prikazati bitku kod Anghiarija, firentinsku pobjedu nad Milanom izvojevanu 29. juna 1440. Majstor je vjerojatno započeo s radom u proljeće, eksperimentirajući s novom, ali neuspješnom tehnikom ulja. Međutim, ostavio je mural nedovršen slijedeće godine kada je pozvan u Milano.

Godinu dana kasnije Michelangelo je dobio narudžbu da naslika popratnu sliku uz Leonardovu. Trebao je prikazati bitku kod Cascine, koja se vodila protiv Pizanaca. U proljeće 1505. Michelangelo je otišao u Rim raditi za papu Julija II., ali se slijedeće godine vratio u Firencu i vjerovatno nastavio projekt, iako nema dokaza da je ikada prenio nacrt na zid.

Michelangelovi crteži kredom za ovu bitku su njegove najuspješnije muške figure. Izložba ističe žestinu poza i silovitost uglja koji govore o njegovom nastojanju da razumije i najnasilnije pokrete. Leonardo je, s druge strane, odlučio ispitati lice kao što je učinio u svojoj Posljednjoj večeri. Crteži predstavljaju vrhunac njegovog proučavanja ekstremnih emocija; gotovo su zvučni. Konjanici viču i zure u nevidljivog protivnika. Žestina se može mjeriti samo sa suptilnošću njegove tehnike i pažljivom gradacijom tonova i kontura.

Natjecanje između ova dva titana vrtilo se oko njihove opsesije da vide koliko daleko mogu pomaknuti granice umjetnosti. Za Michelangela je tijelo u rakursu i u akciji bilo glavno sredstvo izražavanja; za Leonarda je to bilo lice, bilo ono čovjeka ili životinje, iskrivljeno od vrhunske emocije. Kod Michelangela Vasari ju je definirao kao “ekstremnost umjetnosti”, ali nije znao kvalifikovati silovitost Leonardove invencije. Njegove figure napadaju jedna drugu s tijelom iskrivljenim životinjskim grimasama. Konji se sudaraju jedni s drugima i oklopi poprimaju groteskne oblike, u portretu neobuzdanog užasa rata. ABC