Leteći asovi u svojim ratnim avionima nisu bili jedine vazdušne snage koje su letjele tokom Prvog svjetskog rata. Čak 500.000 golubova u kućicama pratilo je vojnike, mornare i pilote u bitke, dostavljajući vojne obavještajne podatke i poruke u pomoć koje su spasile hiljade života. Neke ptice su stekle status heroja za ispunjavanje svojih misija - čak i nakon što su bile teško ozlijeđene. “Cher Ami” je, na primjer, dobila najveću čast francuske vojske. “Predsjednik Wilson” je sačuvan u Pentagonu.
Prvi svjetski rat je doveo do upotrebe radija i telefona na bojnom polju, ali su se ove nove tehnologije pokazale nepouzdanima u rovovskom ratu. Artiljerijsko bombardovanje i sabotaža lako su prekinule žice koje su vodile iz rovova. A signalizatori koji su vukli velike namote žice bili su lahke mete za snajperiste.
Kada su moderne komunikacijske metode zakazale, vojnici su se okrenuli provjerenim golubovim kućicama kako bi upravljali bombardiranjem, dimom i lošim vremenom. Sposobni da lete brzinom od 60 milja na sat dok putuju 500 milja ili više u danu, ovi sićušni glasnici na bojnom polju cijenjeni su zbog svoje brzine, izdržljivosti i izvanrednih navigacijskih vještina još od antike. Dr Christopher Warren, potpredsjednik i viši kustos Nacionalnog muzeja i memorijala Prvog svjetskog rata, kaže da su vojske imale 95 posto uspjeha u prenošenju poruka golubova. “Golubovi su bili jedan od najpouzdanijih oblika komunikacije. Dok su se noviji oblici komunikacije mogli pokvariti, golubovi su radili ono što su radili 2000 godina.”
Elizabeth G. Macalaster, autor knjige War Pigeons: Winged Couriers u vojsci SAD, 1878-1957, kaže da naučnici generalno vjeruju da nevjerovatna sposobnost ovih ptica da se vrate svojim domovima ne dolazi samo od oštrog vida. Također imaju magnetit u svojim kljunovima koji bi mogao djelovati kao kompas i izvanrednu sposobnost da detektuju niskofrekventne zvukove koji putuju na velike udaljenosti i vode ih kući. „Uprkos svim tim saznanjima“, kaže ona, „tačni mehanizmi pomoću kojih se golubovi vraćaju kući sa mjesta na kojem nikada nisu bili, ostaju misterija.“
Kada je 1914. izbio Prvi svjetski rat, obje strane su uložile resurse u razvoj pernatih arsenala. U oktobru 1914. godine, britanska vojska je naručila potpukovnika Alfreda Henryja Osmana, osnivača časopisa Racing Pigeon, da osnuje Vojnu službu golubova. Koristeći svoje opsežne kontakte, Osman je uvjerio uzgajivače golubova da doniraju ptice i pridruže se službi, regrutirajući 100.000 golubova za britanske ratne potrebe.
Kako bi olakšali brzu dostavu poruka iz rovova, Francuzi su uspješno eksperimentirali s uzgojem ptica u pokretnim golubarnicima napravljenim od konjskih zaprega i autobusa na sprat. Postavljeni u golubarnike pet sedmica nakon rođenja, mladi golubovi su svakodnevno tretirani kako bi se osjećali ugodno s ljudima. U početku, rukovaoci su ih puštali nekoliko stotina stopa od njihovih staništa i postepeno povećavali udaljenosti na više od četiri milje. Napredna obuka je podrazumijevala prebacivanje mobilnih staništa s lokacije na lokaciju. Nakon 10 sedmica, golubovi su bili spremni za kratke letove iz rovova do staništa smještenih nekoliko milja iza linija fronta.
Marširajući u rovove sa puškama i korpama golubova na leđima, vojnici su ispisivali poruke na tankim maramicama koju su savijali i ubacivali u male aluminijske cilindre pričvršćene za noge ptica. Najmanje dvije ptice nosile su istu poruku kako bi povećale izglede za isporuku. Vraćajući se u svoje golubarnike, golubovi su ulazili kroz otvore koji su zvonili da obavještavaju vlasnike golubova o porukama.
Golubovi su služili u svakoj vojsci. Tenkovi su slali golubove na lokacije skrivenih mitraljeskih gnijezda. Piloti su ih lansirali u zrak kako bi prenijeli izviđačke informacije što je brže moguće. Brodovi i hidroavioni putovali su s golubovima kako bi poslali pozive u pomoć u slučaju kvara radija ili hitnih slučajeva. Samo u Britaniji, više od 700 golubova prenijelo je poruke s brodova i aviona koji su tonuli na moru, što je olakšalo njihovo spašavanje.
Kako su golubovi postali dragocjeno oružje za saveznike, Nijemci su rasporedili oštre strijelce i prirodnije predatore - sokolove - da ih uklone s neba. Francuske snage su se suprotstavile farbanju golubova u crno kako bi ih zakamuflirale kao vrane.
Kada je američka vojska ušla u Prvi svjetski rat 1917. godine, imala je malo iskustva u korištenju golubovih kućica osim neuspješnih eksperimenata tokom špansko-američkog rata i ekspedicije 1916. za hvatanje Panča Ville u Meksiku. "Kada su od Britanaca i Francuza vidjeli koliko ovi golubovi mogu biti korisni, Amerikanci započinju prilično robustan program obuke", kaže Warren.
Golubovi su završili gotovo 11.000 ratnih letova za američku mornaricu, prvu američku vojnu granu koja je koristila ptice kao glasnike. Golubarska služba američke vojske, koja je započela operacije u Francuskoj u martu 1918., imala je 330 "golubara" zaduženih za brigu o pticama i njihovu obuku. Doughboys koji nisu upoznati s golubovima prošli su petodnevni brzi kurs o tome kako se nositi s njima i kako prenositi poruke. Osim kupovine 10.000 golubova od američkih uzgajivača, Golubarska služba je primila 600 golubova koje su donirali Britanci, uključujući i jednu od najpoznatijih životinja u ratu.
Legenda o Cher Ami
Ta ptica, po imenu Cher Ami, već je pokazala hrabrost dostavljajući poruke francuskim snagama u bici kod Verduna. Ali njena najpoznatija misija došla je u oktobru 1918. godine, kada je pratila američku 77. pješadijsku diviziju u masivnoj ofanzivi Meuse-Argonne. Dok su napadali snažno utvrđenu njemačku liniju u sjevernoj Francuskoj, 554 vojnika napredovalo je predaleko i ostalo zarobljeno u okruženju gdje su izdržali ponovljene neprijateljske napade zajedno sa dolazećom prijateljskom američkom artiljerijskom vatrom.
Legenda kaže da su, s isključenim svim ostalim sredstvima komunikacije, očajni vojnici bili suočeni s uništenjem, a njihov jedini preostali golub njihova jedina nada za preživljavanje. Major američke vojske Charles Whittlesey nervozno je naškrabao poruku koju je presavio u cilindra pričvršćen za nogu Cher Ami. Dok je divizija posmatrala Šer Ami kako leti, njemački topnik je pogodio goluba sa neba. Nevjerovatno, ranjena ptica se s mukom opet poletjela i stigla u 25 milja udaljenu američku bazu.
Šer Ami je stigla zaslijepljena na jedno oko, sa dubokom ranom na grudima i cilindrom koji je visio sa onog što mu je ostalo od desne noge. Unutra je bila poruka: „Mi smo duž puta paralelno sa 276.4. Naša vlastita artiljerija baca baraž direktno na nas. Za ime Boga, prestanite!” Koordinate su pomogle u konačnom izbavljanju "Izgubljenog bataljona", spasivši 194 života Amerikanaca.
Golub, čija je noga zahtijevala amputaciju, postao je američki heroj. „Šer Ami je simbolizovala herojsku prirodu životinja tokom Prvog svjetskog rata, posljednjeg rata u kojem su životinje još uvijek imale tako veliku ulogu“, kaže Voren. Francuska vlada dodijelila je pernatom borcu najvišu vojnu počast: Croix de Guerre, s palmom. Zahvalni članovi Izgubljenog bataljona napravili su za njega malu drvenu nogu.
“Ne postoji ništa što Sjedinjene Države mogu učiniti previše za ovu pticu,” rekao je John J. Pershing, komandant američkih ekspedicionih snaga. Po Pershingovom naređenju, Cher Ami je otplovio u Sjedinjene Države nakon rata, gdje je živio u penziji u golubarniku u Washingtonu, DC. Nakon što je umro u junu 1919. od zadobivenih rana u borbi, Cher Amijevi ostaci taksidermizirani su postavljeni za izlaganje u Smithsonianu kao trajni podsjetnik na doprinos golubova u Prvom svjetskom ratu.
