Ako vojni aksiom kaže da je odrubljivanje glave neprijatelju jedan od temeljnih ciljeva rata, onda ruska ofanziva na Ukrajinu doživljava značajne poteškoće nakon što je potvrđena smrt nekoliko njezinih visokih zapovjednika na frontu. Ukrajinska vlada tvrdi da je ubila pet generala i nekoliko neprijateljskih zapovjednika. Neke procjene govore o hiljadama mrtvih među ruskom vojskom. To predstavlja ozbiljan udarac u kampanji koju je Kremlj opisao kao "hiruršku", unatoč činjenici da će se uskoro navršiti mjesec dana od početka napada.

"Sve ide prema planu", rekao je Vladimir Putin o "specijalnoj vojnoj operaciji za obranu Donjecke i Luganske republike", eufemizmu koji Moskva koristi za ovu ratnu kampanju. Posljednji ubijeni zapovjednik tokom operacije bio je zamjenik načelnika Crnomorske flote, kapetan prvog ranga Andrej Palii. Njegovu smrt prošle je nedjelje potvrdio guverner Sevastopolja Mihail Razvožajev.

Palii je rođen u Kijevu 1971., ali nakon raspada SSSR-a odlučio je služiti u ruskoj mornarici i odbio je položiti zakletvu Ukrajini. Osim toga, tokom svoje dugogodišnje karijere postao je zamjenik načelnika ruskih oružanih snaga u Siriji. Kako navode mediji, zadatak mu je bio da osigura humanitarni koridor iz lučkog grada Mariupolja, glavne fronte u ovoj fazi rata, grada razorenog bombardiranjem i gdje se vode ulične borbe. Taj je scenario vrlo daleko od onoga što je zacrtano kao brza hirurška operacija. Prema ukrajinskoj vladi, ubio ga je snajperista.

Službeni izvori iz ukrajinske vlade također su najavili smjenu osam visokih ruskih dužnosnika, čistku koju je nekoliko medija pokušalo potvrditi. Posljednja smjena je ona zamjenika komandanta Nacionalne garde Romana Gavrilova. General, odgovoran za svoj odjel unutarnje sigurnosti i sa zapovjedništvom nad specijalnim snagama, smijenjen je usred ofanzive unatoč činjenici da njegove snage aktivno sudjeluju u ratu. Osim gubitka generala, ova nagla promjena u vojnoj hijerarhiji je još jedan pokazatelj da rat ne ide kako je Kremlj očekivao.

Prvi službeno ubijen ruski visoki oficir bio je general-major Andrej Sukhovecki, zamjenik zapovjednika 41. armije. Rođen 1974., odlikovan je s dva ordena za hrabrost i jednim za vojne zasluge, a njegovu smrt, koju su Ukrajinci objavili 1. marta, potvrđena je, čak ga je i Putin spomenuo u govoru.

Smrt drugih visokorangiranih ruskih vojnika nije potvrđena, ali ih ni Moskva nije demantirala. Ukrajinska vlada objavila je da je ruska 41. armija ponovno pogođena 7. marta, kada je ubijen general-major Vitali Gerasimov, tadašnji načelnik štaba i prvi zamjenik zapovjednika ovih snaga.

Drugi sličan slučaj je onaj generala Andreja Kolésnikova, zapovjednika 29. armije. Bivši ministar i sadašnji savjetnik ukrajinskog Ministarstva unutrašnjih poslova Anton Gueraschenko objavio je 11. marta da su ga njegove snage ubile, iako to nije službeno potvrđeno.

Četiri dana kasnije, 15. marta, Geraščenko je izvijestio da je bataljon Azov ubio još jednog ruskog general-majora. Iako je objavu ilustrirao likom mrtvaca, nije spomenuo njegovo ime a lice mu je prekrio raznim dokumentima i navodnim vojnim oznakama.

Ruski raspored uključuje više od pedeset kombiniranih vojski, divizija i brigada. Pridružuju im se i druge snage, kao što su milicije Donjeck i Lugansk, Wagnerove i sirijske plaćeničke grupe, garda čečenskog predsjednika, pa čak i interventna policija. Rusko Ministarstvo odbrane objavilo je do sada samo jednom službeni broj svojih žrtava, 498 mrtvih kako su javili 2. marta. Međutim, lokalne ruske novine kasnije su nastavile izvještavati o masovnim sahranama diljem zemlje.

Gubitku ruskih generala pridodan je i gubitak gotovo desetak pukovnika. Primjerice, zapovjednik 331. pukovnije zračno-desantnih snaga Sergej Suharev, veteran dva rata u Čečeniji (1994. i 1999.) i u Južnoj Osetiji (2008.). Ubijen je zajedno s još četvoricom oficira, javljeno je 17.marta.

Stvarne razmjere ruskih gubitaka rata neće se još dugo znati. Prema američkim procjenama koje je objavio The New York Times, ruske su trupe do sada izgubile između 3000 i 7000 vojnika, dok studija koju je proveo BBC potvrđuje smrt 557 ruskih boraca.

Brojka bi mogla biti i veća. Ovog ponedjeljka ruske novine Komsomólskaya Pravda objavile su u svojoj digitalnoj verziji na nekoliko minuta da je poginuo 9.861 ruski vojnik i da je još 16.153 ranjeno a informacija je ubrzo nestala sa interneta.

Nešto slično događa se u slučaju ukrajinskih snaga. Predsjednik Volodimir Zelenski potvrdio je gubitak od 1300 vojnika do 12. marta, iako su dva dana prije američke procjene te brojke pomnožile dva i tri puta.

Ruska štampa gotovo da ne spominje visoke ukrajinske zapovjednike koje su eliminirale njihove snage. U jednom takvom rijetkom primjeru, zamjenik načelnika donjecke milicije Eduard Basurin objavio je 1. marta da su njegovi borci ubili ukrajinskog brigadnog generala Dmitrija Krasilnikova.

Dezinformacija ima u izobilju, a ponekad dolazi do uskrsnuća neprijatelja. Ruski mediji izvijestili su da je 10. marta bivši ukrajinski ministar unutrašnjih poslova Arsen Avakov ubijen u opsadi Harkiva. Avakov je brzo nakon toga objavio video u kojem je negirao vlastitu smrt.

Još jedna navodna smrt bila je ona Magomeda Tushajeva, zapovjednika 14. specijalne motorizirane pukovnije ruske nacionalne garde. Međutim, 16. marta ponovno se pojavio na snimci navodno snimljenoj toga dana gdje je izazivao one koji su tvrdili da je ubijen u akciji. “Ja sam Magomed Tushayev. Ja sam onaj kojeg su kukavički zečevi interneta proglasili mrtvim. Ako ste muškarci, recite mi gdje ste”, rekao je kroz smijeh.