Prije devet mjeseci Leo Messi (34) odbio je ponudu za snimanje propagandnog videa za uljepšavanje imidža Saudijske Arabije. On i Cristiano Ronaldo (36) dobili su ponude za učestvovanje u kampanji 'Posjetite Saudijsku Arabiju' kojom to kraljevstvo pokušava reklamirati turizam.
Svaki od dvojice slavnih fudbalera bio je zamoljen da potpiše ugovore na šest miliona dolara godišnje. Ronaldov odgovor bio je odmah negativan. Očigledno nije htio povezivati svoj imidž sa imidžem zemlje čiji se moćnik, prijestolonasljednik Mohamed Ben Salman, smatra osobom koja stoji iza atentata na disidenta Jamala Kashoggija 2018. godine.
S druge strane, o Messijevoj reakciji prvih se dana nije znalo ništa. Njegovi predstavnici odbili su pojasniti šta će učiniti. Kako bi ga odvratili od prihvatanja ponude, članovi nekoliko porodica žrtava represije saudijskog režima prošlo su mu februara napisali pismo koje je objavila NVO Grant Liberty. "Saudijski režim želi vas iskoristiti za uljepšavanje svog imidža", upozorili su ga. "Ako kažete da za 'Posjetite Saudijsku Arabiju', zapravo kažete da svim kršenjima ljudskih prava koja se događaju u Saudijskoj Arabiji", nastavili su u pismu. "Ali ako kažete ne, poslat ćete snažnu poruku: da se računaju ljudska prava, da se računa pristojnost, da oni koji muče i ubijaju ne prolaze nekažnjeno."
Lina al-Hathloul, prognana sestra Loujain al-Hathlouol u Bruxellesu, mlade žene zatvorene nakon što je vodila demonstracije tražeći da žene mogu voziti (Women2Drive), bila je na čelu liste potpisnika, na kojoj su bili još Abdala al-Odah, Areej al-Sadhan, sestra humanitarnog radnika Abdulrahmana al-Sadhana ali i djevojka Jamala Khashoggija.
Ipak, izgleda da je Messi popustio. Video koji promovira turizam i festival u Rijadu počeo je kružiti mrežama 4. oktobra. U minut i po Messi se pojavljue sa djetetom u različitim fazama tog divovskog festivala razonode, zabave i sporta. Službeno počinje 20. oktobra u glavnom gradu Saudijske Arabije i trebao bi privući više od deset miliona posjetitelja.
Snimljen u samo četiri sata tehnikom koja omogućuje da se lik smjesti u drugačije okruženje od onog u kojem se nalazi, video prikazuje svijetu glamura i luksuza, zlatare i restorane a zaključuje ga dječak koji hoda hodnikom s nekim od zvijezda Paris Saint Germaina, kluba u kojem Messi igra, poput Sergia Ramosa ili Neymara. Spominje se kako je video koštao 15 miliona dolara od čega je većina plaćena Messiju.
Vrhunac festivala biće prijateljska utakmica koju će PSG odigrati krajem januara protiv tima najboljih igrača klubova Al-Hilal i Al-Nassr, oba iz Rijada. To će biti prvi put da francuski tim putuje u Saudijsku Arabiju. Klub pripada javnom fondu Qatar Investment Authority, odnosno zemlji koju je Saudijska Arabija držala u blokadi u razdoblju od juna 2017. do januara 2021. godine.
Messijev reklamni video počeo je kružiti neposredno prije kupovine kluba Newcastle od strane konzorcija na čijem je čelu Saudijski fond za javna ulaganja (PIF) za iznos od 376 miliona eura. Navijači Newcastlea već su počeli tražiti od svojih novih vlasnika na društvenim mrežama da potpišu Messija, Ronalda, Kevina de Bruynea...
Kupovina kluba "predstavlja jasan pokušaj saudijskih vlasti da kroz sport očiste svoje užasne rezultate u oblasti ljudskih prava s glamurom vrhunskog fudbala", osudila je kupovinu Amnesty International.
Kristian Ulrichsen, stručnjak za zemlje Zaljeva i profesor na Univerzitetu Rice iz Teksasa, tog je dana za 'Foreign Policy' iznio isto mišljenje. "Koriste soft power nogometa (...) kako bi pokušali promijeniti naraciju o Saudijskoj Arabiji. Ljudi sada govore o zemlji zbog nečega što nije povezano s Jemenom, Khashoggijem i ljudskim pravima. "
Saudijska kupovna moć nema granica. Talijanski list 'Calcio Mercato' otkrio je u četvrtak da je fond PIF započeo razgovore sa Stevenom Zhangom, vlasnikom milanskog Intera.
