Dok se svjetla gase unutar CSKA Arene u Moskvi, razulareno mnoštvo utihne od iščekivanja. Tinejdžer koji nosi prezime zloglasnog oca trebao bi imati svoj profesionalni debi u mješovitim borilačkim vještinama (MMA). Šepuri se prema kavezu sa samopouzdanjem veterana na vrhuncu. Kad uđe unutra, hoda naprijed-natrag dok čeka spikera da ga predstavi publici od 5000 ljudi. Kad dođe vrijeme, naginje se prema kameri dok njegovo ime odzvanja arenom: Ali Kadirov, sin Ramzana Kadirova, gospodara ruske regije Čečenije.

Dana 23. decembra 2022. godine, 16-godišnji Ali imao je svoj profesionalni MMA debi. Borba se odvijala u MMA organizaciji pod nazivom Absolute Championship Akhmat (ACA), koja je u vlasništvu Kadirova i kojom upravljaju njegove pristaše. Nadobudni borac bio je ogrnut maslinastozelenom i krvavocrvenom zastavom ukrašenom slikom njegova djeda, Ahmeda Kadirova, bivšeg predsjednika Čečenije koji je ubijen 2003. godine. Aliju se pridružio i Khamzat Chimaev, čečenska superzvijezda koja se natječe za svjetski poznati Ultimate Fighting Championship (UFC).

Činilo se da je borba namještena u Alijevu korist, suočio se sa slabim otporom dok se nekoliko minuta poigravao sa svojim protivnikom prije nego što ga je s par lijevih krošea poslao na pod. Sudac je odlučio prekinuti borbu u prvoj rundi i proglasio diktatorovog sina pobjednikom.

Događaj je poslužio kao najnoviji primjer Kadirovljevog dugogodišnjeg pristupa korištenju sporta i vlastite djece za promoviranje njegove politike. U tom smislu, diktator — kojeg su zapadne vlade i nevladine organizacije optužile za strašna kršenja ljudskih prava, uključujući prisilne nestanke, ubistva i čistku LGBTQ+ zajednice u Čečeniji — iskorištava svoje sinove kako bi učvrstio svoje nasljeđe i osigurao budućnost porodice Kadirov kao najvažnijeg klana Čečenije.

Nakon ruske invazije na Ukrajinu, Kadirov je također počeo predstavljati svoje sinove ne samo kao vješte borce, već i kao buduće političare, pa čak i obučene vojnike. Od svog uspona na vlast 2007., Kadirov je podvrgao poluautonomnu republiku Čečeniju svojoj čvrstoj vladavini.

Nakon što je učvrstio svoju moć nakon očevog ubistva, Kadirov je čečensko društvo pokorio svojoj volji. Oko sebe i rahmetli oca razvio je kult ličnosti; navodno je orkestrirao ubistva političkih protivnika, aktivista i novinara koji su kritizirali njegov režim; progonjene marginalizirane skupine, uključujući žene i vjerske manjine; i poticao sportsko junaštvo i vojnu moć kao cijenjene osobine čečenskih muškaraca.

Čečenski ratni vođa predstavljao se kao vjerni saveznik ruskog predsjednika Vladimira Putina. U zamjenu za svoju nepokolebljivu lojalnost i kontinuirano gušenje pobune u Čečeniji, Kadirov je obdaren pozamašnim budžetom i ograničenim nadzorom Kremlja. On je također glasni zagovornik rata u Ukrajini i poslao je hiljade pripadnika svoje privatne milicije u tu zemlju.

Kadirov je također koristio sport kako bi popravio svoj ugled u inozemstvu i odvratio pažnju od kršenja ljudskih prava. Na primjer, vlasnik je fudbalskog tima u ruskoj Premier ligi i ergele nagrađivanih konja u Ujedinjenim Arapskim Emiratima. Međutim, diktator se uglavnom oslanjao na borilačke sportove kao temeljnu komponentu svoje sportske propagande. Pokrenuo je vlastitu franšizu poznatu kao Akhmat MMA i plaćao je borcima mjesečnu stipendiju da treniraju i predstavljaju klub.

Kadirov je koristio svoj borilački klub za njegovanje odnosa sa slavnim osobama u svijetu borilačkih sportova, uključujući bokserske legende Mikea Tysona i Floyda Mayweathera. Također je doveo slavne osobe kao što su Hilary Swank i Jean-Claude Van Damme na proslavu svog 35. rođendana što je bio incident koji je u to vrijeme izazvao bijes organizacija za ljudska prava.

Nebrojeni UFC borci i bivši prvaci posjetili su Kadirovljev borilački klub i pozirali za po diktatorovom nalogu. Takve taktike odnosa s javnošću povećavaju Kadirovljev imidž popularnog vođe i predstavljaju ga kao nesebičnog pokrovitelja sporta, a ne kao brutalnog tiranina. Također su mu dopustili da preinači percepciju muškosti u Čečeniji, republici s većinskim muslimanskim stanovništvom. U oktobru 2016. — godinu dana nakon pokretanja svog borilačkog kluba i MMA lige — Kadirov je bio domaćin MMA emisije povodom proslave svog 40. rođendana. Događaj je uključivao tri borbe u kojima su sudjelovali diktatorovi sinovi - Ahmed, Ali i Adem - čija je dob bila od osam do 11 godina. Borbe su prenošene diljem Ruske federacije unatoč činjenici da su borbe djece u punom kontaktu ilegalne u zemlji. Ipak, tri princa su pobijedila u svojim borbama i za pobjede su im dodijeljeni minijaturni pojasevi prvaka.

Dok je Rusija uranjala u sveobuhvatni rat protiv Ukrajine, Kadirov je počeo pronalaziti nove načine za ostvarenje svojih dinastičkih namjera. U oktobru 2022. objavio je video na kojem se vidi kako njegovi sinovi, okruženi ruskim vojnicima, isporučuju trojicu ukrajinskih ratnih zarobljenika u njegovu rezidenciju u Čečeniji.  Kadirov je naveo da su njegovi sinovi zarobili vojnike tokom posjete prvim linijama s bataljonom Zapad-Ahmat.

Od početka ruske agresije na Ukrajinu, Kadirov je pronašao brojne načine da iskoristi svoju djecu kao dio svoje ratne propagande. Tinejdžeri su se pojavili u dobro produciranim videima obučeni u taktičku opremu i testirajući raketne bacače i mitraljeze. U jednom takvom videu Kadirov se pohvalio da su njegovi sinovi obučavani za borbu “gotovo od najmlađih godina” i da je “vrijeme da se dokažu u pravoj borbi”.

Pozicioniranjem svoje djece kao vojnika koji sudjeluju u sukobu, Kadirov odgovara na kritike da njegova porodica nije lično bila uključena u rat koji je do danas navodno doveo do više od 200.000 ruskih žrtava. Također podupire vlastitu interpretaciju idealnog čečenskog čovjeka kao vojnika koji brani domovinu ili sportaša koji postiže sportsku slavu. Ili oboje. Vrijedno je napomenuti da je Kadirov, slanjem svoje maloljetne djece da se bore u Ukrajini - što je kasnije promovirao na televiziji i na svojim kanalima društvenih medija - otvoreno priznao ratni zločin korištenja djece u oružanim sukobima.

U oktobru 2021. Kadirov je svoju 23-godišnju kćer Aishat imenovao ministricom kulture Čečenije. Njezino prethodno iskustvo uključivalo je službu zamjenice ministra kulture i vođenje Firdawsa, luksuzne islamske modne kuće koju je osnovala njezina majka i koja upravlja buticima u Čečeniji, susjednoj regiji s muslimanskom većinom Dagestanu, Moskvi i Dubaiju. (Karim Zidan, New Lines Magazine)