Smrt fudbalske zvijezde Rachida Mehloufija u 88. godini života označila je kraj jedne ere. Više od pola stoljeća bio je sastavni dio alžirskog fudbalskog pejzaža, postavši jedna od najomiljenijih i najpoštovanijih ličnosti u zemlji.
Njegovo putovanje je simbol istrajnosti, talenta, političke hrabrosti, požrtvovnosti i sportskog duha. Zaista, kao igrač nikada nije dobio nijednu kartu zbog prekršaja – nikada nije isključen, niti ga je sudija označio. Oni igrači koji su ga poznavali govore o skromnom čovjeku, velikodušnom sa svojim vremenom i savjetima mladim igračima.
Mehlufi nije poznat samo po svom doprinosu alžirskom i francuskom fudbalu, kao igrač, a kasnije i kao vodeći trener, već i po svojoj ulozi simbola borbe za nezavisnost Alžira. Vijest o njegovoj smrti objavio je predsjednik Abdelmadjid Tebboune, koji je naveo Mekhloufijev doprinos kao igrača u reprezentaciji Fronta nacionalnog oslobođenja (FLN) tokom rata u Alžiru.
Youcef Bouandel, profesor političkih nauka na Univerziteta u Kataru i stručnjak za međunarodne odnose u Alžiru i sjevernoj Africi s čestim fokusom na fudbal i alžirski identitet i politiku, pratio je Mehlufijevu karijeru sa velikim zanimanjem.
Kao klinac 1970-ih, često je čuo ime Mehlufi. Sjeća se da ga je prvi put vidio na TV-u za vrijeme Mediteranskih igara u Alžiru 1975. godine. Trenirao je fudbalsku reprezentaciju tokom cijelog turnira. Alžir je osvojio zlatnu medalju, pobijedivši u finalu bivšu kolonijalnu silu Francusku.
Pobjeda protiv Francuske značila je da se francuska himna La Marseilleza, podsjetnik na kolonijalnu vladavinu, neće svirati na tlu Alžira tog dana. Umjesto toga, svirala je Kasamen, nacionalna himna nezavisnog Alžira. Ovo je bio jedan od trenutaka koji je učvrstio Mehlufijev status u alžirskom fudbalskom folkloru.
Bio je više od fudbalera koji je opčinio navijače, bio je simbol otpora mnogim Alžircima.
Mehlufi je rođen 1936. godine u gradu Sétif, 270 km istočno od glavnog grada Alžira. U to vrijeme, Alžir je bio čvrsto pod francuskom vlašću, sastavni dio francuske teritorije.
Nesumnjivo je da je bogata fudbalska tradicija u Setifu podstakla njegovu ljubav i posvećenost igri, oblikujući njegov uspjeh. Godine 1952. pridružio se fudbalskom timu USM Sétif, slijedeći korake dvojice drugih alžirskih fudbalskih heroja koji su igrali za klub, Mokhtara Arribija i Abdelhamida Kermalija. Oni će postati njegovi suigrači u pobunjeničkom fudbalskom timu alžirskog otpora kasnih 1950-ih i ranih 1960-ih. Nakon nezavisnosti, svaki je služio kao trener fudbalske reprezentacije.
Godine 1954. Mehlufi je napustio Alžir da bi se pridružio fudbalskom klubu AS Saint-Étienne u Francuskoj, gdje je igrao do 1958. Za to vrijeme, pomogao je timu da osvoji svoju prvu titulu: oni su bili krunisani šampioni Francuske. Ubrzo je osvojio četiri nastupa za reprezentaciju Francuske.
Kao napadač Mehlufi nije bio samo neprikosnovena zvijezda Saint-Etiennea, postigao je 78 golova u 192 utakmice, on je također bio na putu da predstavlja Francusku na Svjetskom prvenstvu 1958. godine.
Ipak, u aprilu 1958., dva mjeseca prije kupa, Mekhloufi i drugi igrači iz Alžira napustili su svoje različite timove u Francuskoj i formirali tim Équipe FLN u susjednom Tunisu. Alžirski lideri otpora pozvali su ih da koriste fudbal za promicanje nezavisnosti i oni su odgovorili. Tim je prkosio kolonijalizmu kako bi predstavljao zemlju – Alžir – koju Francuska nije priznala.
Uprkos pokušajima Francuske da natjera svjetsko fudbalsko tijelo Fifa da spriječi FLN tim da igra, ona je odigrala skoro 100 prijateljskih utakmica protiv uglavnom bivših komunističkih i arapskih zemalja. Možda su bili kritikovani od strane francuskih medija i vlasti, ali ovi igrači su Alžircima bili izvor velikog ponosa. Doprinos tima podizanju svijesti o borbi u Alžiru ne može se potcijeniti.
Odustajanje od unosnih klupskih ugovora i ugrožavanje njihovih međunarodnih fudbalskih karijera žrtva je na koju je samo pravi patriota bio spreman.
Mehlufi je postao poznat po svojoj političkoj ulozi u fudbalu. Eric Cantona, harizmatični francuski fudbaler koji je postao glumac, na primjer, ispričao je Mehloufijevu priču u dokumentarnoj seriji Football Rebels, koja prati živote fudbalera poput Didiera Drogbe iz Obale Slonovače i Socratesa iz Brazila, koji su također iskoristili svoju slavu, talenat i utjecaj na borbu za ljudska prava i političke promjene.
Uprkos tome što je rekao da više neće igrati za Saint-Étienne, nakon nezavisnosti 1962. godine, Mehlufi se vratio u klub. Bio je ključan za njih osvajanjem brojnih trofeja i šampionata.
Kada je njegova igračka karijera završila, Mehlufi se vratio u Alžir i zauzeo nekoliko pozicija u fudbalu. Posebno se ističe njegov period kao selektora reprezentacije.
Trenirao je tim koji je osvojio zlatnu medalju na Sjevernoafričkim igrama u Alžiru 1978. i postao ključan u razvoju nove generacije igrača. Ovi igrači su činili okosnicu alžirske reprezentacije koja je ušla na Svjetsko prvenstvo u muškom fudbalu 1982. s Mehlufijem kao kotrenerom. Izveli su šokantnu pobjedu nad Njemačkom kako bi prvi put prošli dalje od kvalifikacionih rundi turnira.
On će biti izabran za predsjednika Alžirskog nogometnog saveza 1998. Godine 2013., kao priznanje za njegov doprinos, Saint-Étienne mu je ponudio ulogu ambasadora kluba.
Mehlufijev doprinos i alžirskom fudbalu i borbi za nezavisnost donio mu je ogromnu reputaciju. Njegova dostignuća će uvijek biti izvor ponosa za Alžirce, a njegovo naslijeđe će ponuditi sjajan primjer služenja igri i naciji za buduće generacije.