Sve do početka Drugog svjetskog rata ovaj se rat nazivao Veliki rat ili jednostavno Svjetski rat. U Sjedinjenim Državama izvorno je nazvan Evropski rat. Živote je izgubilo više od devet miliona vojnika. Smatra se petim najsmrtonosnijim sukobom u historiji čovječanstva. Toliki je bio preokret koji je prouzročio da je otvorio put velikim političkim promjenama, uključujući brojne revolucije kakve do tada nisu bile viđene.
U rat su bile uključene sve velike industrijske i vojne sile toga doba, podijeljene u dva suprotstavljena saveza. S jedne strane bio je Trojni pakt, koji su formirale Centralne sile: Njemačko Carstvo i Austro-Ugarska. Italija, koja je uz Njemačku i Austro-Ugarsku bila članica Trojnog pakta, nije pristupila Centralnim silama, jer je Austrija, suprotno dogovorenim uvjetima, bila agresorska država koja je pokrenula sukob.
S druge strane bila je Trojna Antanta koju su činili Ujedinjeno Kraljevstvo, Francuska i Rusko Carstvo. Oba su saveza prošla kroz promjene i nekoliko se nacija na kraju pridružilo jednoj ili drugoj strani kako je rat napredovao: Italija, Japan, Ujedinjeno Kraljevstvo i Sjedinjene Države pridružile su se Antanti, dok su se Osmansko Carstvo i Bugarska pridružili Trojnom savezu. Ukupno se više od 70 miliona vojnika, uključujući 60 miliona Evropljana, mobiliziralo i borilo u najvećem ratu u historiji.
Austro-Ugarska je 28. jula započela neprijateljstva pokušajem invazije na Srbiju. Dok se Rusija mobilizirala, Njemačka je napala Belgiju, koja se proglasila neutralnom, i Luksemburg na putu prema Francuskoj. Povreda belgijskog suvereniteta navela je Ujedinjeno Kraljevstvo da objavi rat Njemačkoj. Nijemce su zaustavili Francuzi nekoliko kilometara od Pariza, započevši rat iscrpljivanja u kojem se linije rovova jedva mijenjaju sve do 1917. Ovaj front je poznat kao Zapadni front.
Na Istočnom frontu, ruska vojska je postigla neke pobjede protiv Austro-Ugarske, ali su je zaustavili Nijemci u njihovom pokušaju invazije na Istočnu Prusku. U novembru 1914. Osmansko carstvo je ušlo u rat, što je značilo otvaranje različitih frontova na Kavkazu, Mezopotamiji i Sinaju. Italija i Bugarska pridružile su se ratu 1915., Rumunija 1916., a Sjedinjene Države 1917. Nakon godina relativne stagnacije, rat je počeo završavati u martu 1917. padom ruske vlade nakon revolucije.
Dana 4. novembra 1918. Austro-Ugarska je zatražila primirje. Nakon velike njemačke ofanzive početkom 1918. duž cijelog Zapadnog fronta, Saveznici su odbacili Nijemce nizom uspješnih ofanziva. Njemačka je, usred revolucije, 11. novembra 1918. zatražila primirje, čime je rat okončan pobjedom Saveznika.
Nakon završetka rata prestala su postojati četiri velika carstva, Njemačko, Rusko, Austro-Ugarsko i Osmansko. Države nasljednice prva dva carstva izgubile su značajan dio svojih nekadašnjih teritorija, dok su posljednje dvije bile razgrađene. Karta Evrope i njezine granice potpuno su se promijenile, a nekoliko se naroda osamostalilo ili stvorilo svoje države.
U žaru Prvog svjetskog rata kovana je i Ruska revolucija koja je završila stvaranjem prve samoproglašene socijalističke države u historiji, Sovjetskog Saveza. Osnovana je Liga naroda, s ciljem da se sukob takvih razmjera ne ponovi.
Krajem 19. stoljeća Ujedinjeno Kraljevstvo je dominiralo tehnološkim, finansijskim, ekonomskim i prije svega političkim svijetom. Njemačka i Sjedinjene Države osporavale su industrijsku i trgovačku dominaciju. Tokom druge polovine 19. stoljeća i početkom 20. stoljeća dolazi do kolonijalne podjele Afrike (s izuzetkom Liberije i Etiopije) i Južne Azije između evropskih sila, kao i do postupnog povećanja evropske i japanske prisutnosti u Kini, državi koja je do tada bila vrlo slaba.
Ujedinjeno Kraljevstvo i Francuska, dvije glavne kolonijalne sile, sukobile su se 1898. i 1899. u takozvanom Faschoda incidentu u Sudanu, ali brzi uspon Njemačkog Carstva uzrokovao je ujedinjenje dviju zemalja kroz Entente cordiale. Njemačka, koja je imala samo kolonije u Kamerunu, Namibiji, istočnoj Africi, nekim pacifičkim otocima (Nova Gvineja, Marijanski otoci...) i trgovačke enklave u Kini, počela je polagati više prava kako je njezina vojna i ekonomska moć rasla nakon ujedinjenja 1871.
Nepromišljena diplomatija izolirala je Reich, koji je mogao računati jedino na bezuvjetni savez Austro-Ugarske. Sa svoje strane, Rusko Carstvo i, u manjoj mjeri, Sjedinjene Države kontrolirale su ogromne teritorije, povezane dugim željezničkim linijama (Transibirska i Atlantsko-pacifička željeznica, respektivno).
Francuska se Nijemcima željela osvetiti za poraz pretrpljen protiv Pruske u Francusko-pruskom ratu 1870.-1871. Dok je Pariz bio pod opsadom, njemački prinčevi su proglasili Carstvo (tzv. Drugi Reich) u palači Versailles, što je za Francuze bila uvreda. Treća Republika izgubila je Alsace i Lorraine, koji su postali dio novog Germanskog Reicha. To je htio promijeniti francuski predsjednik Poincaré.
U međuvremenu, balkanske zemlje nezavisne o Osmanskom Carstvu bile su predmet rivalstva velikih sila. Osmanska država, koju su tadašnji komentatori nazivali "bolesnikom Evrope", nije imala susjeda u Evropi, što je dovelo do dva sukoba između 1910. i 1913. godine., poznatih kao Balkanski ratovi. Potaknuti ovom situacijom, dva neprijatelja Osmanskog Carstva nastavila su svoju tradicionalnu politiku napredovanja prema Istanbulu i tjesnacima koji povezuju Crno more sa Sredozemnim morem.
Austro-Ugarska je željela nastaviti svoje širenje u dolini Dunava do Crnog mora, Rusko Carstvo, koje je bilo historijski i kulturno vezano uz pravoslavne Slavene Balkana – već im je u prošlosti davalo podršku – računalo je na njih kao na prirodne saveznike u svojoj politici pristupa “lukama toplih mora”. Kao rezultat ovih napetosti, počevši od 1882. stvoreni su golemi sistemi saveza: Trojna Antanta: Francuska, Velika Britanija i Rusija, zatim Njemačka, Austro-Ugarska i Italija. To je razdoblje poznato kao oružani mir, budući da je Evropa izdvajala velike količine sredstava za oružje, a rata ipak nije bilo, iako se znalo da je neizbježan.
Povod za rat bio je atentat na austrijskog nadvojvodu Franza Ferdinanda i njegovu suprugu Sofiju Chotek u Sarajevu 28. juna 1914. od strane mladog srpskog nacionalističkog studenta Gavrila Principa, člana srpske grupe „Mlada Bosna“, povezane s grupom Crna ruka koja je podržavala ujedinjenje Bosne sa Srbijom. Franz Ferdinand bio je nasljednik austrougarske krune nakon smrti svog rođaka Rudolfa Habsburškog (1889.) i oca Karla Ludovika od Austrije (1896.). Njegovo ubistvo ubrzalo je objavu rata Austrije Srbiji, što je izazvalo Prvi svjetski rat.
Austro-Ugarska je zahtijevala, uz podršku Njemačkog Carstva, da se istraži zločin na srpskoj teritoriji, jer je smatrala da je panslavenska organizacija Crna ruka imala veze s tajnim službama te zemlje. Austro-Ugarska je 23. jula postavila ultimatum Srbiji, koja uz podršku Rusije nije prihvatila sve postavljene uslove, a posebno učestvovanje austrijske policije u istragama na teritoriji Srbije.
S obzirom na to odbijanje, Austro-Ugarska je 28. jula 1914. objavila rat Srbiji. Odmah zatim, 29. jula, Rusija je naredila opću mobilizaciju. Na temelju vojnih saveza Njemačka je 1. augusta objavila rat Rusiji, smatrajući mobilizaciju ratnim činom protiv Austro-Ugarske. S obzirom na to, a na temelju francusko-ruskog vojnog saveza iz 1894., Francuska je poduzela neke mjere predostrožnosti na svojim granicama. Njemačka je, doznavši za metež koji je zavladao u Francuskoj zbog neočekivanog napada na Srbiju i ruske mobilizacije, objavila rat Francuskoj 3. augusta.
Godine 1914. Evropljani su mislili da će rat biti kratak. Ali generali, koji su proučavali Napoleonove ratove, bili su u krivu u svom početnom pristupu sukobu, temeljenom na masovnoj upotrebi pješadije. Odgovarajući na ogromnu učinkovitost oružja (puške, automatsko oružje i teška artiljerija), utvrde su ojačane. Konjica je bila beskorisna kao sredstvo za probijanje fronta.
Na početku rata dvije su strane pokušale izvojevati brzu pobjedu munjevitim ofanzivama. Francuzi su grupirali svoje trupe na granici s Njemačkom, između Nancyja i Belforta, podijeljene u pet armija. Očekujući frontalni napad na Lorraine, organizirali su Plan XVII. Nijemci su imali puno ambiciozniji plan. Računali su na brzinu kretanja kroz Belgiju kako bi iznenadili francuske trupe i marširali istočno od Pariza a zatim se sukobili s neprijateljskim snagama i potisnuti ih prema Juri i Švicarskoj.
Početak plana prošao je savršeno za Reich. Njegove trupe napredovale su u Belgiju 4. augusta, što je izazvalo englesku intervenciju. Kasnije su porazili francusku vojsku u raznim bitkama. Francuzi su istodobno pokrenuli Plan XVII, ali on je bio neuspješan zbog automatskog oružja koje je zaustavilo svaki napad i preranog povlačenja trupa prema njihovim linijama.
Nekoliko sati kasnije Nijemci su se već nalazili na rijeci Marni, gdje su se sudarili s britanskim korpusom i francuskom vojskom, koji su zaustavili imperijalno napredovanje. Njemački poraz osujetio je prvotni plan i okončao očekivanja kratkotrajnog požara, označivši definitivno odustajanje od prijeratnih planova. U tom trenutku započela je "trka do mora": dvije su vojske krenule prema Sjevernom moru; nizali su se napadi i kontranapadi. Rat se odvijao na teritoriji Francuske i Belgije. Britanske trupe ubrzo su intervenirale u većem broju, zajedno s ostacima belgijske vojske.
U međuvremenu Austro-Ugarska nije uspjela u svom pokušaju da u augustu zauzme Beograd, što će kasnije postići uz njemačku pomoć 1915. Rusija je napala Istočnu Prusku, ali su ih pruski generali Hindenburg i Ludendorff odlučno porazili kod Tannenberga.
