Da bismo dobro ispričali ovu bizarnu priču, moramo se vratiti u 1715. godinu. 24. jula te godine, flota španskih brodova napustila je Havanu (Kuba) i uputila se ka Iberijskom poluostrvu. Jedanaest dana kasnije, brodovi su naišli na uragan kod istočne obale Floride i 11 od 12 plovila je potonulo.

“Sunce je nestalo i vjetar koji je dolazio sa istoka i sjeveroistoka sada je duvao jače. Talasi su postajali sve veći, a vjetar nas je nastavio gurati prema obali, u pliće vode. Za nekoliko trenutaka nismo mogli koristiti nijedno jedro... i našli smo se na milosti vjetra i vode, sve bliže i bliže obali i bez ikakvog jarbola. Svi brodovi, osim mog, bili su brodolomci i smrvljeni u komade.”

Tako je napisao Miguel de Lima, vlasnik broda Urca de Lima, jedine olupine koja je izbjegla katastrofu ulaskom u riječni zaljev u blizini Fort Piercea, gdje se nasukala na pješčani sprud, iako sa netaknutim trupom. Većina njihovog tereta i zaliha je spašena i pomogla je u prehrani preživjelih nakon oluje.

Stotine drugih mornara imale su manje sreće i umrle. Nadalje, oko 380 miliona eura u zlatu i srebru iz Novog svijeta (preračunato u današnju vrijednost), novca koji je trebao biti upotrijebljen za plaćanje skupog Rata za naslijeđe u koji je španska kruna bila uronjena, izgubljeno je na dnu mora.

Tri vijeka kasnije, 2015. godine, članove porodice Schmitt zaposlila je 1715 Fleet - Queens Jewels LLC, neprofitna organizacija sa sjedištem u Pensilvaniji. Kroz porodični biznis, Booty Salvage Inc., sa sjedištem u Fort Pierceu, Schmittovi su radili na istrazi španskih brodoloma u blizini Vero Beacha (Florida, Sjedinjene Države).

Prilikom jednog od ronjenja otkrili su blago koje je uključivalo 101 zlatnik, ali su izvijestili da su pronašli samo 51 komad, uz zlatni lanac od 12,2 metra. Komplet je procijenjen na milion eura, ali ostalih 50 komada kao da ih nikada nije bilo.

Barem dok Komisija za očuvanje ribe i divljih životinja Floride (FWC) nije objavila da je uspješno pronašla 37 od tih novčića. "Pronalazak označava važnu prekretnicu u dugotrajnoj istrazi krađe i ilegalne trgovine ovih neprocjenjivih historijskih artefakata", priznaju američke vlasti.

FWC je, u saradnji s FBI-jem, započeo iscrpnu istragu nakon što su se 10. juna pojavili novi dokazi koji povezuju Erica Schmitta s ilegalnom prodajom između 2023. i 2024. više zlatnika ukradenih iz olupina broda iz 18. stoljeća.

Nakon višestrukih pretresa u privatnim kućama i aukcijskim kućama, uspjeli su doći do nekoliko kovanica. Jedan aukcionar koji radi na Floridi, na primjer, imao je pet zlatnika koje je nesvjesno kupio od Schmitta. FWC je blisko sarađivao sa stručnjacima za očuvanje historije kako bi potvrdio autentičnost i procijenio pronađene artefakte.

Napredna digitalna forenzika identificirala je geolokacijske podatke koji povezuju Erica Schmitta sa fotografijom ukradenih novčića snimljenom u Fort Pierceu. Takođe je otkriveno da je optuženi uzeo tri komada i stavio ih na dno okeana 2016. godine kako bi ih pronašli novi investitori u 1715 Fleet - Queens Jewels LLC.

"Ovaj slučaj naglašava važnost očuvanja bogatog kulturnog naslijeđa Floride i pozivanja na odgovornost onih koji žele imati koristi od njegove eksploatacije", rekla je istražiteljica FWC-a Camille Soverel u izjavi nakon pronalaska preostalih 13 novčića.