Bashar al-Assad, čovjek koji je vladao Sirijom željeznom rukom više od dva desetljeća sve dok ovog vikenda nije bio prisiljen pobjeći iz zemlje, proveo je posljednje sate svog režima očajnički tražeći slamku za koju bi se uhvatio. Dok su pobunjenici nemilosrdno napredovali prema Damasku, nekada nedodirljivi vođa tražio je spas u saveznicima i neprijateljima u isto vrijeme. Sve uzalud.
U petak, dok su vijesti o kolapsu fronta počele dominirati svjetskim medijima, Assad je primio Alija Larijanija, savjetnika iranskog vrhovnog vođe Alija Hamneija. Prema iranskim izvorima, Larijani je sa sobom donio poruku podrške dok je privatno prihvatao stvarnost na terenu, povukao svoje trupe i evakuirao pripadnike Quds snaga, iranske elitne jedinice zadužene za operacije u inozemstvu. Privatno, diktator je molio svoje saveznike u Teheranu za vojno pojačanje koje nikada nije stiglo.
Po Iranu se tog istog dana počela širiti poruka da je Assadov pad neizbježan. Iranska televizija, koja je godinama opisivala sunitske pobunjenike kao "nevjerničke teroriste", usvojila je umjereniji ton, nazivajući ih "naoružanim grupama" i naglašavajući da su do sada dobro postupali sa šiitskim manjinama.
U međuvremenu, jedan od najutjecajnijih teheranskih portala, Rouydad 24, objavio je intervju s analitičarom Mohammadom Bayatom u kojem je ukazano na kraj režima. “Damask je praktično pod opsadom i Bashar al-Assad će prije ili kasnije predati vlast, osim ako Iran ili Rusija ne poduzmu značajne mjere u nadolazećim danima da zaustave ovu putanju. U suprotnom, moramo se pripremiti za prilagođavanje naših odnosa s novom vladom u Siriji”, rekao je analitičar Bayat.
U isto vrijeme dok je po ko zna koji put tražio pomoć od Irana, Assad ga je pokušavao izdati kako bi izgradio mostove sa svojim bivšim neprijateljima. Preko posrednika u Ujedinjenim Arapskim Emiratima, diktator je poslao poruku Sjedinjenim Državama: bio je spreman prekinuti sve veze sa grupama koje podržava Iran, poput Hezbollaha, u zamjenu za diplomatsku intervenciju da se zaustavi ofanziva pobunjenika.
Bila je to nemoguća ponuda prije samo nekoliko dana, s obzirom na to da je Hezbollah ključni saveznik režima od početka građanskog rata. No, prema izvorima bliskim pregovorima, Assad se nadao da će Zapad cijeniti Siriju bez veza s Teheranom. Prijedlog, međutim, nije zaveo Bijelu kuću.
U još jednom očajničkom pokušaju, Assad se okrenuo neočekivanom akteru: mađarskom premijeru Viktoru Orbánu. Ranije prošle sedmice, patrijarh Ignacije Afrem II otputovao je u Budimpeštu kako bi prenio poruku sirijskog predsjednika. Upozorio je na "egzistencijalnu opasnost" s kojom se suočava sirijska kršćanska manjina, otprilike 10 posto stanovništva, ako islamistički pobunjenici prevladaju.
Assad se nadao da će Orbán, poznati saveznik Donalda Trumpa, prenijeti ovu poruku novoizabranom američkom predsjedniku, apelirajući na njegovu konzervativnu kršćansku biračku bazu. Izvori bliski patrijarhu koje je citirao Bloomberg potvrdili su da je Assad osmislio ovaj pokušaj kao posljednji pokušaj da privuče pažnju tajkuna. Opet bezuspješno. Trump je iz Pariza javno odgovorio s prijezirom: "Sirija je katastrofa, ali nije naš prijatelj i SAD ne bi trebale imati ništa s tim. Ovo nije naša borba. Špustimo da ide svojim tokom. Ne uključujmo se“, izjavio je.
U posljednjem pokušaju, Assad je pokušao pregovarati o prenosu vlasti s militantima. Prema pisanju njemačkog lista Bild, pregovori su vođeni u Dohi, glavnom gradu Katara, a predviđali su da predsjednik podnese ostavku i odleti u Rusiju, nakon čega bi neprijateljstva prestala. Plan je predviđao da se vlast prvo preda prelaznoj vladi, a zatim pobunjenicima. Strategija je također nastojala pozicionirati Sirijsku nacionalnu vojsku koju podržava Turska kao glavnu političku snagu. Međutim, iz nepoznatih razloga plan je propao.
Konačno, dok su se pobunjeničke trupe približavale Damasku, Assad je bio prisiljen ozbiljno razmotriti mogućnost neublaženog progonstva. Prema anonimnim izvorima na koje se poziva Bloomberg, diktator je poslao emisare da istraže mogućnosti azila u Rusiji i Iranu. Napokon, nakon noćnog bijega, diktator koji je obećao "živjeti i umrijeti u Siriji" sletio je, zajedno sa svojom porodicom, u Moskvu.
