Opstanak TikToka u SAD-u bio je pod upitnikom 2024. godine. Tadašnji predsjednik Joe Biden donio je zakon kojim se od TikToka zahtijevalo da se odvoji od svoje kineske matične kompanije ByteDance, ukoliko želi nastaviti poslovati u SAD-u. Nakon što je Donald Trump pobijedio na izborima, SAD su postigle sporazum s TikTokom. Danas platforma ostaje u zemlji, a Trump to koristi u svoju korist: "Sviđa mi se TikTok. Pomogao mi je da budem izabran", izjavio je Trump nakon izborne pobjede.

Trumpov utisak bio je tačan - TikTok mu je zaista pomogao da pobijedi. Nedavno je časopis Nature objavio članak koji potvrđuje da je TikTok svojim korisnicima u SAD-u tokom 2024. godine prikazivao više konzervativnih nego progresivnih videosnimaka. Istraživači su kreirali 323 TikTok naloga u New Yorku, Texasu i Georgiji, te prikupili više od 280.000 preporučenih videa tokom nekoliko mjeseci uoči izbora 2024. godine. Otkrivena je značajna pristrasnost u korist Republikanske stranke. Naime, nalozi postavljeni kao republikanski primali su 11,5 posto više prorepublikanskog sadržaja, dok su demokratski nalozi vidjeli 7,5 posto više antiprogresivnog sadržaja. TikTok nije odgovorio na upite novinara o ovoj studiji.

Prema istraživanju, korisnik TikToka zainteresiran za politiku 2024. godine na kraju je vidio više sadržaja u korist Trumpa. Ključno pitanje na koje je izvana teško odgovoriti jeste - zašto? TikTok posjeduje algoritam koji odlučuje koji će video svaki korisnik sljedeći vidjeti, a tim sistemom u konačnici upravlja sama kompanija. U igru ulaze brojne varijable: koliko ljudi gleda video, koja vrsta sadržaja obično postaje viralna ili kakve su preferencije svakog korisnika. Da li je ova naklonost Trumpu bila rezultat interne odluke TikToka ili jednostavno činjenice da su Amerikanci bili više zainteresirani za gledanje takvog sadržaja?

- To je razumno pitanje i istražili smo ga. Testirali smo mogu li se rezultati objasniti jednostavno time što TikTok promovira objave na osnovu lajkova, dijeljenja i pregleda. Kako bismo to uradili, izgradili smo 48 različitih modela koji su simulirali takvu vrstu sistema. U svakom slučaju, pristrasnost koju smo uočili u stvarnim podacima bila je veća od one koju su ti modeli predvidjeli. Zapravo, neki od njih su sugerirali suprotan obrazac, prema kojem demokratski sadržaj ima tendenciju veće ukupne razine angažmana - kaže Yasir Zaki, koautor studije i profesor na Univerzitetu New York u Abu Dhabiju.

Prema autorima, interes publike s tim nije imao mnogo veze. Dakle, može li TikTok imati "dugme" za favoriziranje određene osobe ili trenda? Odgovor je – da. Forbes je 2023. godine objavio istragu zasnovanu na internim dokumentima koja otkriva da TikTok posjeduje internu kontrolu poznatu kao "zagrijavanje" ili heating, koja je uposlenicima omogućavala ručno promoviranje određenih videozapisa mimo algoritma. Cilj je bio da se tim snimcima garantira određeni broj pregleda kako bi se privukli brendovi i influenseri, ali su neki uposlenici to koristili za vlastite naloge ili naloge bliskih osoba.

- Samo nekoliko ljudi sa sjedištem u SAD-u ima mogućnost odobravanja sadržaja za promociju u SAD-u, a taj sadržaj čini otprilike 0,002 posto videozapisa u "For You" feedovima - saopćili su tada iz kompanije za Forbes.

Niko izvan studije ne zna da li je ova metoda, ili neka slična, korištena kako bi se favorizirao Trump i osiguralo da novi predsjednik dozvoli TikToku nastavak rada u SAD-u.

- Naša studija nam može reći šta algoritam radi, ali ne i zašto. Pristrasnost je prošla sve naše provjere, ali pristrasnosti mogu nastati i zbog ciljeva optimizacije i automatiziranih loopova, a da ih niko nije svjesno odabrao - objašnjava Hazem Ibrahim, koautor i profesor na Univerzitetu New York u Abu Dhabiju.

Ipak, da li je TikTok to mogao uraditi namjerno?

- Tehnički, da, i to bi bilo vrlo jednostavno - kaže Ibrahim. Ali, da li je to moglo biti i slučajno?

- To bi također moglo biti svojstvo načina na koji sistem optimizira interakcije. S tačke gledišta korisnika, efekt je isti u oba slučaja - zaključuje Ibrahim. Bilo namjerno ili ne, TikTok je pomogao Trumpu da pobijedi na izborima.

U slučaju "Biden protiv TikToka", jedna od glavnih briga bila je upravo sposobnost platforme da utječe na američko javno mnijenje. Argument je bio jednostavan - ako ByteDance posluša kinesku vladu, mogao bi narediti platformi da usmjeri javno mnijenje prema kandidatu ili stranci koja najbolje odgovara njenim interesima. Taj utjecaj bi se vršio na više od 170 miliona korisnika TikToka u SAD-u, što je broj koji je daleko od zanemarivog.

Isto tako, nije poznato kako bi ova pristrasnost mogla utjecati na same namjere glasanja.

- Postoji velika količina akademske literature koja pokazuje da društveni mreže mogu utjecati na to kako ljudi razmišljaju i djeluju. Iako naša studija nije direktno mjerila te efekte, ona pokazuje da TikTok nudi neuravnoteženu mješavinu informacija. To je važno jer sistemi preporuka određuju čemu su ljudi izloženi tokom vremena: koja se pitanja čine važnima, koji kandidati trpe kritike i koji narativi postaju popularni. Oni pomažu u kreiranju konteksta u kojem ljudi odlučuju za koga će glasati - kaže Zaki.

Ovaj slučaj se odnosi na SAD, ali bi se očigledno mogao dogoditi u bilo kojoj drugoj zemlji, piše El Pais.

- U principu, algoritamski odabir koji nadjačava preferencije korisnika može se desiti bilo gdje gdje TikTok posluje. Bile bi potrebne revizije specifične za svaku zemlju kako bi se razumjelo kako se ta pristrasnost manifestira u drugim kontekstima - zaključuje Talal Rahwan, koautor i profesor na Univerzitetu New York u Abu Dhabiju.